จีนยังคงควบคุมแร่หายากอย่างเข้มงวด แม้สงบศึกการค้ากับสหรัฐฯ

ปักกิ่งยังคงควบคุมแร่ธาตุสำคัญอย่างเหนียวแน่น เพื่อรักษาอำนาจต่อรองในการเจรจาการค้ากับสหรัฐฯ

แม้จะมีการพักรบ 90 วันในสงครามการค้าระหว่างจีนกับสหรัฐอเมริกา จีนดูเหมือนจะยังคงควบคุมการส่งออกแร่ธาตุหายากอย่างเข้มงวด การเคลื่อนไหวเชิงกลยุทธ์นี้ช่วยรักษาแหล่งอำนาจต่อรองที่สำคัญสำหรับการเจรจาในอนาคต ท่ามกลางการแข่งขันที่รุนแรงกับวอชิงตัน

ส่วนหนึ่งของข้อตกลงการค้าล่าสุดในเจนีวา จีนให้คำมั่นว่าจะระงับหรือนำมาตรการตอบโต้ "นอกอัตราภาษี" ที่กำหนดให้กับสหรัฐฯ ออกไป อย่างไรก็ตาม มีคำถามเกิดขึ้นว่าคำสัญญานี้ครอบคลุมถึงการควบคุมการส่งออกของจีนสำหรับแร่ธาตุหายากเจ็ดชนิดและผลิตภัณฑ์ที่เกี่ยวข้องด้วยหรือไม่ ซึ่งมีการนำมาใช้ในเดือนเมษายนเพื่อตอบสนองต่อมาตรการขึ้นภาษีของสหรัฐฯ ธาตุเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งในการใช้งานต่างๆ ตั้งแต่ iPhone และรถยนต์ไฟฟ้าไปจนถึงอาวุธยุทโธปกรณ์ขั้นสูง เช่น เครื่องบินรบ F-35 และระบบขีปนาวุธ การจัดหาแร่ธาตุเหล่านี้ส่วนใหญ่ถูกครอบงำโดยจีน

เจมิสัน กรีร์ ผู้แทนการค้าของสหรัฐฯ แสดงความมองโลกในแง่ดีหลังจากการเจรจาที่เจนีวา โดยแนะนำว่าจีนจะยกเลิกข้อจำกัดการส่งออกเหล่านี้ อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมและคนวงในกล่าวเป็นอย่างอื่น ซึ่งบ่งชี้ถึงการเสริมสร้างความแข็งแกร่งของระบอบการควบคุมที่มีอยู่ ระบบนี้ ซึ่งเปิดตัวในเดือนเมษายน กำหนดให้ต้องได้รับการอนุมัติจากรัฐบาลสำหรับการขนส่งแต่ละครั้ง ซึ่งอาจทำให้ธุรกิจล่าช้าได้ จอน ไฮคาวี ประธานบริษัท Stormcrow Capital เชื่อว่าการควบคุมมีวัตถุประสงค์เพื่อให้แน่ใจว่าจีนมีวัสดุเพียงพอสำหรับความสำคัญในประเทศ

เกรซลิน บาสคารัน ผู้อำนวยการโครงการความมั่นคงด้านแร่ธาตุสำคัญที่ศูนย์ศึกษาเชิงยุทธศาสตร์และระหว่างประเทศ (CSIS) เชื่อว่าระบอบการออกใบอนุญาตส่งออกของจีน "จะคงอยู่" และอาจถูกนำมาใช้เป็นเวลานาน เธอกล่าวว่าสิ่งนี้ทำให้ปักกิ่งสามารถรักษาอำนาจต่อรองในการเจรจาการค้ากับสหรัฐฯ ได้ หลังจากการเจรจาที่เจนีวา ในขณะที่กระทรวงพาณิชย์ของจีนได้ถอดบริษัทสหรัฐฯ 28 แห่งออกจากบัญชีควบคุมการส่งออกแบบสองทาง ไม่มีข้อบ่งชี้ถึงการเปลี่ยนแปลงในการควบคุมการส่งออกแร่ธาตุหายาก หน่วยงานจีนได้เริ่มปราบปรามการลักลอบนำเข้าแร่ธาตุสำคัญ รวมถึงแร่ธาตุหายาก และได้จัดการประชุมเพื่อ "ป้องกันการไหลออกที่ผิดกฎหมายของแร่ธาตุเชิงยุทธศาสตร์" และ "เสริมสร้างการกำกับดูแล"

ในขณะที่จีนได้เริ่มออกใบอนุญาตส่งออกแม่เหล็กแร่ธาตุหายาก ผู้เชี่ยวชาญแนะนำว่าสิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าระบบการออกใบอนุญาตใหม่ทำงานอยู่ แทนที่จะเป็นการผ่อนคลายข้อจำกัด บริษัทต่างๆ รายงานว่าจำเป็นต้องมีใบอนุญาตใหม่สำหรับการขนส่งแต่ละครั้ง บริษัทหนึ่งได้รับใบอนุญาตส่งออกครั้งแรกไปยังเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ และบริษัทอื่นๆ สำหรับการส่งออกไปยังยุโรป รวมถึงโฟล์คสวาเกนในเยอรมนี บุคคลใกล้ชิดกับบริษัทแห่งหนึ่งกล่าวว่า "เราไม่ได้รับสัญญาณใดๆ เกี่ยวกับการผ่อนคลายของระบบ (ควบคุมการส่งออก)"

บาสคารันชี้ให้เห็นว่าการกระทำของจีนสามารถมองได้ว่าเป็นกลยุทธ์ โดยบ่งบอกถึงข้อพิจารณาทางภูมิรัฐศาสตร์ที่เป็นไปได้ โธมัส ครอยเมอร์ ผู้อำนวยการ Ginger International Trade and Investment เชื่อว่าการควบคุมการส่งออกของจีน "ได้รับการออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อโจมตีอุตสาหกรรมกลาโหมของสหรัฐฯ และผมไม่สามารถจินตนาการได้ว่าจีนจะถอยกลับจากสิ่งนั้น" เจมส์ เคนเนดี ประธานบริษัท Three Consulting ชี้ให้เห็นว่ากฎระเบียบการออกใบอนุญาตทำให้จีนได้รับข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับผู้ใช้ปลายทางของวัสดุ ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา สหรัฐฯ และประเทศอื่นๆ ได้พึ่งพาการจัดหาแร่ธาตุหายากของจีน จีนคิดเป็นสัดส่วนที่สำคัญของการผลิตแร่ธาตุหายากทั่วโลก เคนเนดีเน้นย้ำว่าการควบคุมวัสดุเหล่านี้ของจีนเป็น "อาวุธทางภูมิรัฐศาสตร์"

บาสคารันเชื่อว่าการมอบใบอนุญาตส่งออกแม่เหล็กแร่ธาตุหายากบางส่วนครั้งแรกให้กับโฟล์คสวาเกน จีนกำลังส่งข้อความทางการเมืองที่แหลมคม ส่งสัญญาณเชิงบวกในความสัมพันธ์ระหว่างจีน-เยอรมัน "ในยุคของความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นระหว่างสองมหาอำนาจทางภูมิรัฐศาสตร์ของโลก ระบบการออกใบอนุญาตอาจคงอยู่เป็นรูปแบบอำนาจที่ใหญ่ขึ้น"