Les contrôles chinois sur les terres rares restent intacts malgré la trêve commerciale avec les États-Unis

La mainmise de Pékin sur les minerais essentiels persiste, préservant l'effet de levier dans les négociations commerciales avec les États-Unis.

Malgré une trêve de 90 jours dans la guerre commerciale en cours avec les États-Unis, la Chine semble maintenir son strict contrôle sur les exportations de terres rares. Cette manœuvre stratégique préserve une source de levier essentielle pour les futures négociations au milieu d'une rivalité croissante avec Washington.

Dans le cadre du récent accord commercial de Genève, la Chine s'est engagée à suspendre ou à supprimer les contre-mesures « non tarifaires » imposées aux États-Unis. Cependant, des questions se sont posées quant à savoir si cette promesse s'étend aux contrôles à l'exportation chinois sur sept minéraux de terres rares et produits connexes, qui ont été mis en œuvre en avril en réponse aux droits de douane américains. Ces éléments sont cruciaux dans diverses applications, des iPhones et des véhicules électriques aux armes avancées comme les avions de combat F-35 et les systèmes de missiles. L'approvisionnement de ces minéraux est largement dominé par la Chine.

Le représentant commercial américain Jamieson Greer a exprimé son optimisme après les pourparlers de Genève, suggérant que la Chine lèverait ces restrictions à l'exportation. Cependant, des experts et des initiés de l'industrie suggèrent le contraire, indiquant un renforcement du régime de contrôle existant. Ce système, introduit en avril, exige l'approbation du gouvernement pour chaque envoi, causant des retards potentiels pour les entreprises. Jon Hykawy, président de Stormcrow Capital, estime que les contrôles visent à garantir que la Chine dispose de suffisamment de matériaux pour ses priorités nationales.

Gracelin Baskaran, directrice du Critical Minerals Security Program au Center for Strategic and International Studies (CSIS), estime que le régime de licences d'exportation de la Chine est « là pour rester » et pourrait être utilisé pendant longtemps. Elle dit que cela permet à Pékin de maintenir son levier dans les pourparlers commerciaux avec les États-Unis. Suite aux pourparlers de Genève, alors que le ministère chinois du Commerce a retiré 28 entreprises américaines de sa liste de contrôle des exportations à double usage, il n'a pas été fait mention de modifications des contrôles à l'exportation de terres rares. Les autorités chinoises ont lancé une répression contre la contrebande de minéraux critiques, y compris les éléments de terres rares, et ont convoqué des réunions pour « empêcher le flux illégal de minéraux stratégiques » et « renforcer la surveillance ».

Bien que la Chine ait commencé à délivrer des permis d'exportation pour les aimants de terres rares, les experts suggèrent que cela montre que le nouveau système de licences est opérationnel plutôt qu'une assouplissement des restrictions. Les entreprises signalent avoir besoin de nouveaux permis pour chaque envoi. Une entreprise a reçu sa première licence d'exportation vers l'Asie du Sud-Est et d'autres pour les exportations vers l'Europe, y compris vers Volkswagen en Allemagne. Une personne proche d'une des entreprises a déclaré : « Nous n'avons reçu aucune indication quant à un assouplissement du système (de contrôle des exportations). »

Baskaran note que les actions de la Chine peuvent être considérées comme une manœuvre stratégique, indiquant des considérations géopolitiques potentielles. Thomas Kruemmer, directeur de Ginger International Trade and Investment, estime que les contrôles à l'exportation chinois sont « spécifiquement conçus pour frapper l'industrie de la défense américaine, et je ne peux pas imaginer que la Chine recule sur ce point. » James Kennedy, président de Three Consulting, note que les règles de licence fournissent à la Chine des informations sur les utilisateurs finaux des matériaux. Pendant des décennies, les États-Unis et d'autres pays ont dépendu de l'approvisionnement chinois en minéraux de terres rares. La Chine représente une part importante de la production mondiale de terres rares. Kennedy souligne que le contrôle de la Chine sur ces matériaux est une « arme géopolitique ».

Baskaran estime qu'en accordant certaines de ses premières licences d'exportation d'aimants de terres rares à Volkswagen, la Chine envoie un message géopolitique précis, envoyant un signal positif dans la relation sino-allemande. « En cette ère de tensions croissantes entre les deux superpuissances géopolitiques du monde, le système de licences peut rester une forme de pouvoir plus large. »