China mantiene intactos los controles sobre las tierras raras pese a la tregua comercial con EE.UU.

Pekín mantiene su férreo control sobre los minerales esenciales y preserva su influencia en las negociaciones comerciales estadounidenses.

A pesar de una tregua de 90 días en la guerra comercial en curso con Estados Unidos, China parece estar manteniendo su estricto control sobre las exportaciones de tierras raras. Esta medida estratégica preserva una fuente clave de influencia para futuras negociaciones en medio de una creciente rivalidad con Washington.

Como parte del reciente acuerdo comercial en Ginebra, China se comprometió a suspender o eliminar las contramedidas "no arancelarias" impuestas a Estados Unidos. Sin embargo, han surgido preguntas sobre si esta promesa se extiende a los controles de exportación de China sobre siete minerales de tierras raras y productos relacionados, que se implementaron en abril como respuesta a los aranceles estadounidenses. Estos elementos son cruciales en varias aplicaciones, desde iPhones y vehículos eléctricos hasta armamento avanzado como los aviones de combate F-35 y sistemas de misiles. El suministro de estos minerales está ampliamente dominado por China.

El representante comercial estadounidense, Jamieson Greer, expresó optimismo después de las conversaciones de Ginebra, sugiriendo que China levantaría estas restricciones a la exportación. Sin embargo, expertos de la industria e informantes sugieren lo contrario, indicando un fortalecimiento del régimen de control existente. Este sistema, introducido en abril, requiere la aprobación del gobierno para cada envío, lo que causa posibles retrasos para las empresas. Jon Hykawy, presidente de Stormcrow Capital, cree que los controles tienen como objetivo asegurar que China tenga suficientes materiales para sus prioridades internas.

Gracelin Baskaran, directora del Programa de Seguridad de Minerales Críticos en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), cree que el régimen de licencias de exportación de China está "aquí para quedarse" y podría utilizarse durante mucho tiempo. Dice que esto permite a Pekín mantener su influencia en las negociaciones comerciales con Estados Unidos. Tras las conversaciones de Ginebra, aunque el Ministerio de Comercio de China eliminó a 28 empresas estadounidenses de su lista de control de exportaciones de doble uso, no hubo mención de cambios en los controles de exportación de tierras raras. Las autoridades chinas han lanzado una ofensiva contra el contrabando de minerales críticos, incluidos los elementos de tierras raras, y han convocado reuniones para "evitar el flujo ilegal de minerales estratégicos" y "fortalecer la supervisión".

Si bien China ha comenzado a emitir permisos de exportación para imanes de tierras raras, los expertos sugieren que esto demuestra que el nuevo sistema de licencias está operativo en lugar de relajar las restricciones. Las empresas informan que necesitan nuevos permisos para cada envío. Una empresa recibió su primera licencia de exportación al sudeste asiático y otras para exportaciones a Europa, incluso a Volkswagen en Alemania. Una persona cercana a una de las empresas declaró: "No hemos recibido ninguna indicación sobre la relajación del sistema (de control de exportaciones)".

Baskaran señala que las acciones de China pueden verse como una medida estratégica, que indica posibles consideraciones geopolíticas. Thomas Kruemmer, director de Ginger International Trade and Investment, cree que los controles de exportación chinos están "diseñados específicamente para afectar a la industria de defensa estadounidense, y no puedo imaginar a China retrocediendo en eso". James Kennedy, presidente de Three Consulting, señala que las normas de licencia proporcionan a China información sobre los usuarios finales de los materiales. Durante décadas, Estados Unidos y otros países han dependido del suministro chino de minerales de tierras raras. China representa una parte significativa de la producción mundial de tierras raras. Kennedy destaca que el control de China sobre estos materiales es un "arma geopolítica".

Baskaran cree que, al otorgar algunas de sus primeras licencias de exportación de imanes de tierras raras a Volkswagen, China está enviando un mensaje geopolítico directo, enviando una señal positiva en la relación chino-alemana. "En esta era de creciente tensión entre las dos superpotencias geopolíticas del mundo, el sistema de licencias puede permanecer como una forma más amplia de poder".