Kontrol Tanah Jarang China Tetap Utuh Meskipun Gencatan Senjata Perdagangan dengan AS

Cengkeraman Ketat Beijing pada Mineral Penting Tetap Bertahan, Menjaga Pengaruh dalam Negosiasi Perdagangan AS.

Meskipun ada gencatan senjata selama 90 hari dalam perang dagang yang sedang berlangsung dengan Amerika Serikat, Tiongkok tampaknya mempertahankan kendali ketat atas ekspor logam tanah jarang. Langkah strategis ini menjaga sumber pengaruh utama untuk negosiasi di masa depan di tengah meningkatnya persaingan dengan Washington.

Sebagai bagian dari perjanjian perdagangan baru-baru ini di Jenewa, Tiongkok berjanji untuk menangguhkan atau menghapus tindakan balasan "non-tarif" yang dikenakan pada AS. Namun, pertanyaan muncul mengenai apakah janji ini berlaku untuk kontrol ekspor Tiongkok terhadap tujuh mineral tanah jarang dan produk terkait, yang diterapkan pada bulan April sebagai respons terhadap tarif AS. Elemen-elemen ini sangat penting dalam berbagai aplikasi, mulai dari iPhone dan kendaraan listrik hingga persenjataan canggih seperti jet tempur F-35 dan sistem rudal. Pasokan mineral-mineral ini sebagian besar didominasi oleh Tiongkok.

Perwakilan perdagangan AS Jamieson Greer menyatakan optimisme setelah pembicaraan Jenewa, menyiratkan Tiongkok akan mencabut pembatasan ekspor ini. Namun, para ahli industri dan orang dalam menyiratkan sebaliknya, menunjukkan penguatan rezim kontrol yang ada. Sistem ini, yang diperkenalkan pada bulan April, mengharuskan persetujuan pemerintah untuk setiap pengiriman, yang menyebabkan potensi penundaan bagi bisnis. Jon Hykawy, presiden Stormcrow Capital, percaya kontrol tersebut dimaksudkan untuk memastikan Tiongkok memiliki cukup bahan untuk prioritas domestiknya.

Gracelin Baskaran, direktur Program Keamanan Mineral Kritis di Center for Strategic and International Studies (CSIS), percaya bahwa rezim perizinan ekspor Tiongkok "akan tetap ada" dan dapat digunakan untuk waktu yang lama. Dia mengatakan ini memungkinkan Beijing untuk mempertahankan pengaruhnya dalam perundingan perdagangan dengan AS. Setelah pembicaraan Jenewa, sementara Kementerian Perdagangan Tiongkok menghapus 28 perusahaan AS dari daftar kontrol ekspor penggunaan ganda, tidak ada penyebutan perubahan terhadap kontrol ekspor logam tanah jarang. Pihak berwenang Tiongkok telah melancarkan tindakan keras terhadap penyelundupan mineral kritis, termasuk unsur tanah jarang, dan telah mengadakan pertemuan untuk "mencegah arus keluar ilegal mineral strategis" dan "memperkuat pengawasan."

Meskipun Tiongkok telah mulai mengeluarkan izin ekspor untuk magnet tanah jarang, para ahli menyarankan ini menunjukkan bahwa sistem perizinan baru sedang beroperasi daripada melonggarkan pembatasan. Perusahaan melaporkan membutuhkan izin baru untuk setiap pengiriman. Satu perusahaan menerima izin ekspor pertamanya ke Asia Tenggara dan yang lainnya untuk ekspor ke Eropa, termasuk ke Volkswagen di Jerman. Seorang yang dekat dengan salah satu perusahaan menyatakan, "Kami belum menerima indikasi apa pun tentang pelonggaran sistem (kontrol ekspor)."

Baskaran mencatat bahwa tindakan Tiongkok dapat dilihat sebagai langkah strategis, yang mengindikasikan pertimbangan geopolitik potensial. Thomas Kruemmer, direktur Ginger International Trade and Investment, percaya bahwa kontrol ekspor Tiongkok "dirancang khusus untuk menyerang industri pertahanan AS, dan saya tidak dapat membayangkan Tiongkok mundur dari itu." James Kennedy, presiden Three Consulting, mencatat bahwa aturan perizinan memberikan Tiongkok wawasan tentang pengguna akhir dari bahan-bahan tersebut. Selama beberapa dekade, AS dan negara-negara lain telah bergantung pada pasokan mineral tanah jarang dari Tiongkok. Tiongkok menyumbang sebagian besar produksi logam tanah jarang global. Kennedy menyoroti bahwa kendali Tiongkok atas bahan-bahan ini adalah "senjata geopolitik."

Baskaran percaya bahwa dengan memberikan beberapa izin ekspor pertama magnet tanah jarangnya kepada Volkswagen, Tiongkok mengirimkan pesan geopolitik yang tajam, mengirimkan sinyal positif dalam hubungan Tiongkok-Jerman. "Di era meningkatnya ketegangan antara dua negara adidaya geopolitik dunia, sistem perizinan dapat tetap sebagai bentuk kekuatan yang lebih besar."