Il dilemma del debito: come i partner commerciali dell'America potrebbero usare le armi del debito americano nelle guerre commerciali

L'audace minaccia del Giappone di vendere il debito degli Stati Uniti evidenzia le vulnerabilità economiche di fronte alle tattiche commerciali aggressive, costringendo Washington a muoversi con cautela.

Uno degli alleati più stretti dell'America ha recentemente sollevato perplessità minacciando di usare l'arma finanziaria definitiva contro Washington nei colloqui commerciali: la vendita del debito statunitense. Il ministro delle finanze giapponese Katsunobu Kato, il cui paese è il maggiore detentore di titoli del Tesoro statunitense, ha dichiarato venerdì che la vendita di questi asset è una "carta sul tavolo" nelle trattative tariffarie, secondo l'Associated Press.

“Esiste come carta, ma penso che la decisione di usarla o meno sarebbe separata”, ha detto Kato. Due giorni dopo, il funzionario giapponese ha ritrattato il commento, sottolineando domenica che l'alleato americano di lunga data “non sta considerando la vendita di titoli del Tesoro statunitense come mezzo di negoziazione Giappone-USA”.

Era improbabile che il Giappone usasse questo grosso bazooka nella guerra commerciale, poiché la vendita di titoli del Tesoro statunitense è considerata una mossa estrema, che, secondo gli esperti, avrebbe probabilmente un effetto boomerang. Tuttavia, la minaccia di breve durata solleva una brutta verità: gli Stati Uniti si affidano ad altri paesi che acquistano i suoi 36 trilioni di dollari di debiti. È un altro modo in cui l'aggressiva guerra commerciale del presidente Donald Trump potrebbe danneggiare l'economia americana: i dazi hanno il potenziale per ridurre la quantità di capitale che cerca una casa negli asset americani, il che potrebbe far salire i tassi di interesse e danneggiare il valore del dollaro USA.

Anche se un'ampia vendita di titoli del Tesoro è improbabile, altre nazioni - tra cui uno dei più stretti alleati dell'America - stanno chiaramente considerando tutte le opzioni. In qualità di maggiore creditore estero dell'America, il Giappone detiene 1.1 trilioni di dollari di titoli del Tesoro statunitensi. Ciò conferisce a Tokyo una certa leva mentre cerca di elaborare un accordo commerciale con la Casa Bianca.

Se il Giappone vendesse ingenti quantità di debito statunitense, scatenerebbe molto probabilmente un'enorme svendita di titoli del Tesoro. A loro volta, i tassi del Tesoro aumenterebbero bruscamente, rendendo più costoso per Washington prendere in prestito e spaventando gli investitori lungo la strada.

“Invierebbe onde d'urto nei mercati finanziari mondiali se uno degli acquirenti più affidabili di titoli del Tesoro non fosse più affidabile sul mercato”, ha affermato Ernie Tedeschi, direttore dell'economia presso il Budget Lab di Yale e capo economista nell'amministrazione Biden.

Si ricorda che i timori di una catastrofe del mercato obbligazionario hanno contribuito a convincere Trump a sospendere le cosiddette "tariffe reciproche" il 9 aprile. Una tattica commerciale dalle conseguenze disastrose.

E Washington non si affida solo al Giappone per l'acquisto del suo debito. La Cina è stata colpita da dazi di almeno il 145% sulla maggior parte dei beni, ma è anche il secondo maggiore creditore estero dell'America, con 784 miliardi di dollari di titoli del Tesoro a febbraio, secondo i dati federali. Il Regno Unito, che deve affrontare un dazio del 10%, è il terzo creditore estero dell'America, con 750 miliardi di dollari di titoli del Tesoro statunitensi. E il sesto maggiore detentore di titoli del Tesoro statunitense, il Canada, è minacciato da ulteriori dazi se non si unirà agli Stati Uniti come 51° stato.

Ma per queste nazioni, scaricare il debito statunitense, soprattutto in una svendita, rischierebbe di destabilizzare i mercati globali e anche i propri. Inoltre, danneggerebbe i propri investimenti e quelli delle loro banche e cittadini. Anche le loro valute potrebbero aumentare bruscamente di valore, rendendo più difficile la vendita dei loro beni all'estero.

“Minacciare di scaricare un asset di cui è un importante detentore significa che il Giappone può danneggiare se stesso nel processo”, ha scritto Win Thin, responsabile globale della strategia di mercato di Brown Brothers Harriman, in una nota ai clienti lunedì. Ha scritto che questo tipo di minaccia è “sempre un'arma a doppio taglio”.

Maury Obstfeld, senior fellow presso il Peterson Institute for International Economics, ha detto alla CNN che i commenti del Giappone sembrano “molto affrettati” e ammontano a “solo una risposta sciocca”.

“Nessuno vuole vendere rapidamente molti titoli del Tesoro perché subirebbe delle perdite sull'intero portafoglio, e quello del Giappone è vasto”, ha detto Obstfeld. “Ciò comporterebbe anche massicce ritorsioni tariffarie”.

Inoltre, come osserva Obstfeld, il Giappone ha bisogno che Washington si difenda nella volatile regione dell'Asia-Pacifico. Non vorrebbe fare nulla che getti dubbi su quel sostegno da parte dei militari americani.

“Il fatto è che i titoli del Tesoro statunitensi sono così centrali per i mercati finanziari mondiali che è davvero difficile danneggiare gli Stati Uniti – senza danneggiare se stessi nel processo”, ha detto Tedeschi di Yale. Tuttavia, l'avvertimento del Giappone parla di una questione più ampia.

“Sia la teoria che i dati mostrano che i dazi commerciali riducono gli afflussi netti di capitale”, ha affermato Kent Smetters, professore di economia aziendale e politica pubblica alla Wharton School dell'Università della Pennsylvania. Smetters, che gestisce il Penn Wharton Budget Model, ha osservato che il capitale stava effettivamente uscendo dagli Stati Uniti e i tassi stavano aumentando prima che Trump annunciasse la sua pausa sui dazi reciproci.

“Se le tariffe fossero pienamente implementate, gli Stati Uniti dovrebbero vendere il loro debito futuro... a prezzi più bassi e rendimenti più alti”, ha affermato Smetters. “Ulteriori tagli alle tasse, invece di aiutare a compensare alcuni degli effetti negativi delle tariffe, aggiungeranno al debito in un momento in cui diventerà più costoso farlo”.