Dilema Utang: Bagaimana Mitra Dagang Amerika Dapat Memanfaatkan Utang AS dalam Perang Dagang

Ancaman berani Jepang untuk menjual utang AS menyoroti kerentanan ekonomi dalam menghadapi taktik perdagangan yang agresif, memaksa Washington untuk melangkah dengan hati-hati.

Salah satu sekutu terdekat Amerika baru-baru ini membuat orang terkejut karena mengancam untuk melancarkan senjata finansial pamungkas terhadap Washington dalam perundingan perdagangan: membuang utang AS. Menteri Keuangan Jepang Katsunobu Kato, yang negaranya adalah pemegang terbesar Obligasi AS, mengatakan pada hari Jumat bahwa menjual aset tersebut adalah "kartu di meja" dalam negosiasi tarif, menurut The Associated Press.

"Itu memang ada sebagai kartu, tetapi saya pikir apakah kami memilih untuk menggunakannya atau tidak akan menjadi keputusan terpisah," kata Kato. Dua hari kemudian, pejabat Jepang itu menarik kembali komentar tersebut, menekankan pada hari Minggu bahwa sekutu lama AS itu "tidak mempertimbangkan penjualan Obligasi AS sebagai sarana negosiasi Jepang-AS."

Jepang tidak mungkin melepaskan bazooka besar ini dalam perang perdagangan, karena menjual Obligasi AS dianggap sebagai langkah ekstrem — yang kemungkinan akan menjadi bumerang, kata para ahli. Namun, ancaman singkat itu mengungkap kebenaran yang tidak mengenakkan: Amerika Serikat bergantung pada negara lain yang membeli gunung utangnya yang mencapai $36 triliun. Ini adalah cara lain perang perdagangan agresif Presiden Donald Trump dapat merugikan ekonomi Amerika: Tarif berpotensi mengurangi jumlah modal yang mencari tempat di aset Amerika, yang dapat menaikkan suku bunga dan merugikan nilai dolar AS.

Bahkan jika penjualan besar-besaran Obligasi tidak mungkin terjadi, negara-negara lain — termasuk salah satu sekutu terdekat Amerika — jelas sedang mempertimbangkan semua opsi. Sebagai kreditur asing terbesar Amerika, Jepang memiliki $1,1 triliun Obligasi AS. Hal itu memberi Tokyo sejumlah pengaruh saat berusaha mencapai kesepakatan perdagangan dengan Gedung Putih.

Jika Jepang menjual Obligasi AS dalam jumlah besar, hal itu kemungkinan besar akan memicu penjualan Obligasi besar-besaran. Suku bunga Obligasi pada gilirannya akan meningkat tajam, sehingga lebih mahal bagi Washington untuk meminjam dan membuat investor panik di sepanjang jalan.

"Itu akan mengirimkan gelombang kejut ke pasar keuangan dunia jika salah satu pembeli Obligasi yang paling andal tidak lagi andal di pasar untuk itu," kata Ernie Tedeschi, direktur ekonomi di Budget Lab di Yale dan kepala ekonom di pemerintahan Biden.

Ingatlah bahwa kekhawatiran akan bencana pasar obligasi membantu meyakinkan Trump untuk menghentikan apa yang disebut "tarif timbal balik" pada 9 April. Taktik perdagangan dengan konsekuensi yang mengerikan.

Dan Washington tidak hanya bergantung pada Jepang untuk membeli utangnya. China telah dikenakan tarif setidaknya 145% untuk sebagian besar barang, tetapi juga merupakan kreditur asing terbesar kedua Amerika, dengan $784 miliar Obligasi pada Februari, menurut data federal. Inggris Raya, yang menghadapi tarif 10%, adalah kreditur asing terbesar ketiga Amerika, dengan $750 miliar Obligasi AS. Dan pemegang Obligasi AS terbesar keenam, Kanada, diancam dengan lebih banyak tarif jika tidak bergabung dengan Amerika Serikat sebagai negara bagian ke-51.

Tetapi bagi negara-negara ini, membuang utang AS, terutama dalam penjualan kilat, akan berisiko mengguncang pasar global serta pasar mereka sendiri. Selain itu, itu akan merugikan investasi mereka sendiri dan investasi bank dan warga negara mereka. Mata uang mereka sendiri juga dapat meningkat tajam nilainya, sehingga lebih sulit untuk menjual barang mereka ke luar negeri.

"Mengancam untuk membuang aset yang menjadi pemegang utama berarti bahwa Jepang dapat melukai dirinya sendiri dalam prosesnya," tulis Win Thin, kepala strategi pasar global di Brown Brothers Harriman, dalam catatan kepada klien pada hari Senin. Dia menulis bahwa ancaman semacam ini "selalu pedang bermata dua."

Maury Obstfeld, sesama senior di Peterson Institute for International Economics, mengatakan kepada CNN bahwa komentar Jepang tampak "sangat gegabah" dan sama dengan "hanya respons yang konyol."

"Tidak ada yang ingin menjual banyak Obligasi dengan cepat karena mereka akan menderita kerugian pada seluruh portofolio mereka, dan Jepang sangat besar," kata Obstfeld. "Ini juga akan mengundang pembalasan tarif besar-besaran."

Terlebih lagi, seperti yang dicatat Obstfeld, Jepang membutuhkan Washington untuk membela diri di kawasan Asia-Pasifik yang bergejolak. Ia tidak ingin melakukan apa pun yang meragukan dukungan dari militer Amerika.

"Faktanya adalah bahwa Obligasi AS sangat penting bagi pasar keuangan dunia sehingga sangat sulit untuk merusak Amerika Serikat – tanpa menyakiti diri sendiri dalam prosesnya," kata Tedeschi dari Yale. Namun, peringatan dari Jepang memang berbicara tentang masalah yang lebih luas.

"Teori dan data menunjukkan bahwa tarif perdagangan mengurangi arus masuk modal bersih," kata Kent Smetters, profesor ekonomi bisnis dan kebijakan publik di Wharton School, University of Pennsylvania. Smetters, yang menjalankan Penn Wharton Budget Model, mencatat bahwa modal memang meninggalkan Amerika Serikat dan suku bunga meningkat sebelum Trump mengumumkan jeda tarif timbal balik.

"Jika tarif diterapkan sepenuhnya, AS perlu menjual utang masa depannya… dengan harga lebih rendah dan hasil lebih tinggi," kata Smetters. "Lebih banyak pemotongan pajak, alih-alih membantu mengimbangi beberapa efek negatif dari tarif, akan menambah utang pada saat akan menjadi lebih mahal untuk melakukannya."