Le dilemme de la dette : comment les partenaires commerciaux de l'Amérique pourraient utiliser la dette américaine dans les guerres commerciales

La menace audacieuse du Japon de vendre la dette américaine met en évidence les vulnérabilités économiques face aux tactiques commerciales agressives, obligeant Washington à faire preuve de prudence.

L'un des plus proches alliés de l'Amérique a récemment haussé le ton en menaçant de brandir l'arme financière ultime contre Washington lors des pourparlers commerciaux : se débarrasser de la dette américaine. Le ministre japonais des Finances, Katsunobu Kato, dont le pays est le plus grand détenteur de bons du Trésor américains, a déclaré vendredi que la vente de ces actifs était une "carte sur la table" dans les négociations tarifaires, selon l'Associated Press.

"Elle existe comme une carte, mais je pense que la décision de l'utiliser ou non serait une décision distincte", a déclaré Kato. Deux jours plus tard, le responsable japonais est revenu sur ses propos, soulignant dimanche que l'allié de longue date des États-Unis "n'envisage pas la vente de bons du Trésor américains comme un moyen de négociation nippo-américaine".

Le Japon était de toute façon peu susceptible de dégainer ce gros bazooka dans la guerre commerciale, car la vente de bons du Trésor américains est considérée comme une mesure extrême - qui se retournerait probablement contre lui, affirment les experts. Pourtant, la menace de courte durée soulève une triste vérité : les États-Unis dépendent d'autres pays pour acheter leur montagne de dettes de 36 000 milliards de dollars. C'est une autre façon dont la guerre commerciale agressive du président Donald Trump pourrait nuire à l'économie américaine : les droits de douane ont le potentiel de réduire le montant des capitaux cherchant refuge dans les actifs américains, ce qui pourrait faire augmenter les taux d'intérêt et nuire à la valeur du dollar américain.

Même si une vente massive de bons du Trésor est peu probable, d'autres nations - y compris l'un des plus proches alliés de l'Amérique - envisagent clairement toutes les options. En tant que plus grand créancier étranger de l'Amérique, le Japon détient 1 100 milliards de dollars de bons du Trésor américains. Cela donne à Tokyo une certaine marge de manœuvre alors qu'il cherche à conclure un accord commercial avec la Maison Blanche.

Si le Japon vendait des quantités massives de dettes américaines, cela déclencherait très probablement une vente massive de bons du Trésor. Les taux du Trésor augmenteraient à leur tour fortement, ce qui rendrait plus coûteux pour Washington d'emprunter et effraierait les investisseurs en cours de route.

"Cela enverrait des ondes de choc sur les marchés financiers mondiaux si l'un des acheteurs les plus fiables de bons du Trésor n'était plus présent de manière fiable sur le marché", a déclaré Ernie Tedeschi, directeur de l'économie au Budget Lab de Yale et économiste en chef dans l'administration Biden.

Rappelons que les craintes d'une catastrophe sur le marché obligataire ont contribué à convaincre Trump de suspendre les "droits de douane réciproques" le 9 avril. Une tactique commerciale aux conséquences désastreuses.

Et Washington ne dépend pas seulement du Japon pour acheter sa dette. La Chine s'est vu infliger des droits de douane d'au moins 145 % sur la plupart des biens, mais elle est également le deuxième plus grand créancier étranger de l'Amérique, avec 784 milliards de dollars de bons du Trésor en février, selon les données fédérales. Le Royaume-Uni, qui est confronté à un droit de douane de 10 %, est le troisième créancier étranger de l'Amérique, avec 750 milliards de dollars de bons du Trésor américains. Et le sixième plus grand détenteur de bons du Trésor américains, le Canada, est menacé de nouveaux droits de douane s'il ne rejoint pas les États-Unis en tant que 51e État.

Mais pour ces nations, se débarrasser de la dette américaine, en particulier dans une vente à la casse, risquerait de déstabiliser les marchés mondiaux ainsi que les leurs. De plus, cela nuirait à leurs propres investissements et à ceux de leurs banques et de leurs citoyens. Leurs propres monnaies pourraient également augmenter fortement de valeur, ce qui rendrait plus difficile la vente de leurs biens à l'étranger.

"Menacer de se débarrasser d'un actif dont il est un détenteur majeur signifie que le Japon peut se nuire dans le processus", a écrit Win Thin, responsable mondial de la stratégie de marché chez Brown Brothers Harriman, dans une note aux clients lundi. Il a écrit que ce type de menace est "toujours une arme à double tranchant".

Maury Obstfeld, chercheur principal à l'Institut Peterson pour l'économie internationale, a déclaré à CNN que les commentaires du Japon semblaient "très imprudents" et équivalaient à "une réponse stupide".

"Personne ne veut vendre beaucoup de bons du Trésor rapidement parce qu'il subirait des pertes sur l'ensemble de son portefeuille, et celui du Japon est vaste", a déclaré Obstfeld. "Cela inviterait également des représailles tarifaires massives."

De plus, comme le note Obstfeld, le Japon a besoin que Washington se défende dans la région Asie-Pacifique volatile. Il ne voudrait rien faire pour jeter le doute sur ce soutien de l'armée américaine.

"Le fait est que les bons du Trésor américains sont si centraux pour les marchés financiers mondiaux qu'il est vraiment difficile de nuire aux États-Unis - sans se faire du mal dans le processus", a déclaré Tedeschi de Yale. Néanmoins, la mise en garde du Japon aborde une question plus large.

"La théorie et les données montrent que les droits de douane réduisent les entrées nettes de capitaux", a déclaré Kent Smetters, professeur d'économie des affaires et de politique publique à la Wharton School de l'Université de Pennsylvanie. Smetters, qui dirige le Penn Wharton Budget Model, a noté que les capitaux quittaient effectivement les États-Unis et que les taux augmentaient avant que Trump n'annonce sa suspension des droits de douane réciproques.

"Si les droits de douane sont pleinement mis en œuvre, les États-Unis devront vendre leur future dette... à des prix plus bas et à des rendements plus élevés", a déclaré Smetters. "Davantage de réductions d'impôts, au lieu de contribuer à compenser certains des effets négatifs des droits de douane, s'ajouteront à la dette à un moment où cela deviendra plus coûteux de le faire."