El dilema de la deuda: Cómo los socios comerciales de EE.UU. podrían utilizar la deuda estadounidense como arma en las guerras comerciales

La audaz amenaza de Japón de vender deuda estadounidense pone de manifiesto la vulnerabilidad económica ante las agresivas tácticas comerciales, lo que obliga a Washington a andarse con cuidado.

Uno de los aliados más cercanos de Estados Unidos recientemente levantó cejas por amenazar con lanzar el arma financiera definitiva contra Washington en las conversaciones comerciales: deshacerse de la deuda estadounidense. El ministro de Finanzas japonés, Katsunobu Kato, cuyo país es el mayor tenedor de bonos del Tesoro de Estados Unidos, dijo el viernes que vender los activos es una “carta sobre la mesa” en las negociaciones arancelarias, según The Associated Press.

“Existe como una carta, pero creo que si elegimos usarla o no sería una decisión separada”, dijo Kato. Dos días después, el funcionario japonés se retractó del comentario, enfatizando el domingo que el aliado de Estados Unidos desde hace mucho tiempo “no está considerando la venta de bonos del Tesoro de Estados Unidos como un medio para las negociaciones entre Japón y Estados Unidos”.

Era poco probable que Japón disparara este gran bazooka en la guerra comercial de todos modos, ya que la venta de bonos del Tesoro de Estados Unidos se considera una medida extrema, una que probablemente resultaría contraproducente, dicen los expertos. Aun así, la amenaza de corta duración plantea una fea verdad: Estados Unidos depende de que otros países compren su montaña de deuda de 36 billones de dólares. Es otra forma en que la agresiva guerra comercial del presidente Donald Trump podría perjudicar a la economía estadounidense: los aranceles tienen el potencial de reducir la cantidad de capital que busca un hogar en activos estadounidenses, lo que podría aumentar las tasas de interés y perjudicar el valor del dólar estadounidense.

Incluso si es poco probable una venta masiva de bonos del Tesoro, otras naciones, incluido uno de los aliados más cercanos de Estados Unidos, están considerando claramente todas las opciones. Como el mayor acreedor extranjero de Estados Unidos, Japón posee 1.1 billones de dólares en bonos del Tesoro de Estados Unidos. Eso le da a Tokio cierta influencia mientras busca forjar un acuerdo comercial con la Casa Blanca.

Si Japón vendiera cantidades masivas de deuda estadounidense, muy probablemente desencadenaría una venta masiva del Tesoro. A su vez, las tasas del Tesoro aumentarían drásticamente, lo que haría más costoso para Washington pedir prestado y asustaría a los inversores en el camino.

“Enviaría ondas de choque por los mercados financieros mundiales si uno de los compradores más confiables de bonos del Tesoro ya no estuviera de manera confiable en el mercado”, dijo Ernie Tedeschi, director de economía del Laboratorio de Presupuesto de Yale y economista jefe de la administración Biden.

Recordemos que los temores de una catástrofe en el mercado de bonos ayudaron a convencer a Trump de pausar los llamados “aranceles recíprocos” el 9 de abril. Una táctica comercial con consecuencias nefastas.

Y Washington no solo depende de Japón para comprar su deuda. China ha sido golpeada con aranceles de al menos el 145% sobre la mayoría de los bienes, pero también es el segundo mayor acreedor extranjero de Estados Unidos, con 784 mil millones de dólares en bonos del Tesoro a partir de febrero, según datos federales. El Reino Unido, que enfrenta un arancel del 10%, es el tercer mayor acreedor extranjero de Estados Unidos, con 750 mil millones de dólares en bonos del Tesoro de Estados Unidos. Y el sexto mayor tenedor de bonos del Tesoro de Estados Unidos, Canadá, está siendo amenazado con más aranceles si no se une a Estados Unidos como el estado número 51.

Pero para estas naciones, deshacerse de la deuda estadounidense, especialmente en una liquidación, correría el riesgo de desestabilizar los mercados globales, así como los suyos propios. Además, perjudicaría sus propias inversiones y las de sus bancos y ciudadanos. Sus propias monedas también podrían aumentar drásticamente su valor, lo que dificultaría la venta de sus productos en el extranjero.

“Amenazar con deshacerse de un activo del cual es un importante tenedor significa que Japón puede perjudicarse en el proceso”, escribió Win Thin, jefe global de estrategia de mercado en Brown Brothers Harriman, en una nota a los clientes el lunes. Escribió que este tipo de amenaza es “siempre una espada de doble filo”.

Maury Obstfeld, miembro sénior del Instituto Peterson de Economía Internacional, dijo a CNN que los comentarios de Japón parecen “muy imprudentes” y equivalen a “una respuesta simplemente tonta”.

“Nadie quiere vender muchos bonos del Tesoro rápidamente porque sufrirían pérdidas en toda su cartera, y la de Japón es vasta”, dijo Obstfeld. “Esto también invitaría a represalias arancelarias masivas”.

Además, como señala Obstfeld, Japón necesita que Washington se defienda en la volátil región de Asia y el Pacífico. No querría hacer nada que pusiera en duda ese apoyo del ejército estadounidense.

“El hecho es que los bonos del Tesoro de Estados Unidos son tan centrales para los mercados financieros mundiales que es realmente difícil dañar a Estados Unidos, sin perjudicarse a sí mismo en el proceso”, dijo Tedeschi de Yale. Aun así, la advertencia de Japón sí habla de un problema más amplio.

“Tanto la teoría como los datos muestran que los aranceles comerciales reducen las entradas netas de capital”, dijo Kent Smetters, profesor de economía empresarial y política pública en la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania. Smetters, quien dirige el Modelo de Presupuesto Penn Wharton, señaló que el capital de hecho estaba saliendo de Estados Unidos y las tasas estaban aumentando antes de que Trump anunciara su pausa en los aranceles recíprocos.

“Si los aranceles se implementan por completo, Estados Unidos necesitará vender su deuda futura... a precios más bajos y rendimientos más altos”, dijo Smetters. “Más recortes de impuestos, en lugar de ayudar a compensar algunos de los efectos negativos de los aranceles, se sumarán a la deuda en un momento en que será más costoso hacerlo”.