Mer des Philippines occidentales : Pourquoi les campagnes électorales se concentrent-elles sur les problèmes économiques plutôt que sur les différends maritimes ?

Le politologue Cleve Arguelles analyse comment les inquiétudes économiques éclipsent le conflit territorial entre les Philippines et la Chine dans le cycle électoral actuel.

MANILLE, Philippines – Alors que les sondages indiquent un fort soutien des Philippins pour les candidats qui promettent de défendre les droits souverains du pays en mer de Chine occidentale, la campagne électorale en cours dresse un tableau différent. De nombreux candidats ont notamment minimisé les droits maritimes du pays, malgré les récentes actions provocatrices de la Chine, comme le fait de hisser son drapeau à Sandy Cay, près de l'île Pag-asa occupée par les Philippines.

À l'approche des élections, le différend maritime de longue date entre les Philippines et la Chine semble être mis de côté par les préoccupations économiques, notamment le sous-emploi, l'augmentation des coûts et la rivalité politique entre les camps Marcos et Duterte.

Le politologue Cleve Arguelles suggère que cette rhétorique atténuée sur la souveraineté est le reflet d'une saison de campagne dominée par les angoisses économiques pressantes. "La mer de Chine occidentale est sans aucun doute une question importante pour de nombreux Philippins. Nos sondages montrent constamment un fort soutien public à la défense de la souveraineté philippine et à la résistance face aux incursions de la Chine", a déclaré Arguelles, également fondateur de WR Numero.

"Mais comme toutes les questions politiques, elle est en concurrence pour l'attention - et pour l'instant, elle perd cette compétition face à des préoccupations plus immédiates comme la sécurité alimentaire, l'inflation et l'emploi", a-t-il ajouté.

Les actions de la Chine, telles que le "contrôle maritime" de Sandy Cay par ses garde-côtes, ont suscité une réponse rapide du gouvernement philippin, qui a envoyé du personnel pour planter le drapeau philippin. Le directeur général adjoint du Conseil de sécurité nationale, Jonathan Malaya, a qualifié les affirmations de la Chine de désinformation.

Parmi les candidats sénatoriaux, l'incident n'a suscité que de fortes déclarations de la part de quelques-uns. Le sénateur Francis Tolentino, membre de la liste Alyansa soutenue par Marcos et auteur d'une législation définissant les frontières maritimes, a été l'un des plus vocaux. Il a déposé une résolution appelant à une enquête. L'avocat spécialisé dans les droits de l'homme Chel Diokno, candidat sous l'étiquette Akbayan, a condamné les actions de la Chine comme étant "illégales" et une "violation flagrante du droit international".

La réponse limitée à l'incident de Sandy Cay suggère une réticence plus large à centrer le différend en mer de Chine méridionale dans les messages de campagne, même si les sondages montrent un fort intérêt des électeurs pour les candidats défendant le territoire du pays. Une enquête WR Numero a montré qu'au moins huit électeurs sur dix soutiennent les candidats qui affirmeront les droits territoriaux des Philippines face à la Chine.

Arguelles estime qu'il existe une confusion chez les électeurs quant aux positions réelles des candidats sur la Chine. "Même s'il existe des candidats identifiés comme pro-Chine - ceux qui favorisent l'apaisement, estimant que céder à certaines des revendications de la Chine pourrait réduire les tensions - nous ne voyons pas les électeurs les punir aux urnes", a déclaré Arguelles. "En fait, selon notre sondage, la plupart des électeurs ont du mal à distinguer clairement quels candidats sont pro-Chine et lesquels ne le sont pas."

Cette ambiguïté crée un environnement politique dans lequel les candidats peuvent hésiter à prendre des positions claires qui pourraient aliéner les électeurs. "Alors que l'incident de Sandy Cay a fait la une des journaux nationaux, il n'a pas fondamentalement remodelé le récit électoral. Pour l'instant, les questions du poisson et du riz dominent encore la course", a noté Arguelles.

Les priorités économiques ont un impact prononcé sur les perspectives des électeurs, en particulier parmi les Philippins les plus vulnérables. Une enquête de Social Weather Stations a révélé que, bien que 78 % des Philippins préfèrent les candidats qui affirmeront les revendications maritimes, ce chiffre chute chez les électeurs de la classe E, ceux qui vivent en dessous du seuil de pauvreté, où 41 % voteraient pour des candidats qui ne prévoient pas d'affirmer les revendications maritimes.

Arguelles a souligné que la situation difficile des Philippines en matière de défense de son territoire maritime "ne se limite pas à la souveraineté dans l'abstrait". Elle est liée aux préoccupations quotidiennes comme la sécurité alimentaire et énergétique. "Mais malheureusement, ces liens ne sont pas évidents pour la plupart des électeurs. J'ai le sentiment qu'il existe encore un grand fossé entre les conversations sur la sécurité nationale et la façon dont les électeurs ordinaires perçoivent leurs difficultés quotidiennes", a-t-il déclaré.

Le sénateur Bong Go, candidat à sa réélection en tant que membre de la liste PDP-Laban, a souligné l'importance de défendre les droits souverains des Philippines. Kabataan Partylist, par l'intermédiaire de Renee Co, a appelé à la démilitarisation de la mer de Chine occidentale et au départ immédiat des troupes chinoises.

La question de la souveraineté maritime est en outre compliquée par le fossé entre les camps Marcos et Duterte. Marcos a tenté d'utiliser le différend territorial pour différencier son administration de l'ancien président Rodrigo Duterte, qui entretenait des liens plus étroits avec Pékin. L'ambassade de Chine à Manille a exhorté les candidats à s'abstenir d'utiliser les problèmes de leur pays avec la Chine pour "renforcer leurs perspectives électorales".