Pendakian Akademis Asia Tenggara: Mahasiswa Tiongkok Mencari Stabilitas dan Pertukaran Budaya

Di tengah pergeseran geopolitik, Asia Tenggara muncul sebagai tujuan favorit bagi pelajar Tiongkok, menumbuhkan pemahaman budaya dan membentuk kembali lanskap pendidikan.

Seiring meningkatnya ketegangan global antara AS dan China, persaingan telah meluas melampaui rute perdagangan dan kemajuan teknologi, merambah kampus-kampus universitas. Pembatasan visa, meningkatnya sentimen anti-China, dan potensi perubahan kebijakan telah mendorong banyak keluarga China untuk mempertimbangkan kembali pilihan pendidikan tinggi mereka. Sebelumnya tertarik pada institusi bergengsi di AS dan Inggris, semakin banyak siswa yang sekarang mencari alternatif yang lebih aman, lebih stabil, dan secara geografis lebih dekat.

Asia Tenggara, yang dulunya dianggap sebagai pilihan kedua, dengan cepat mendapatkan keunggulan sebagai tempat perlindungan akademik baru. Qian Yaru, seorang penduduk asli Wuhan, menjadi contoh tren ini.

Setelah menyelesaikan gelar master di bidang matematika keuangan dari London School of Economics and Political Science dan menerima tawaran dari institusi top AS dan Inggris, ia memilih Singapura untuk melanjutkan studi PhD di bidang keuangan. "Singapura adalah kota yang sangat aman—terutama bagi wanita," jelas Qian, yang sekarang menerima beasiswa penuh di Singapore Management University (SMU). "Alasan utama saya datang ke sini adalah karena ketidakpastian politik di tempat lain." Ia menambahkan, mengacu pada potensi perubahan kebijakan.

Masuknya siswa China ini secara halus mengubah citra China, mengubah diskusi geopolitik abstrak menjadi persahabatan sejati.

Secara bersamaan, semakin banyak siswa Asia Tenggara yang memilih untuk belajar di China, tertarik oleh pengaruh globalnya yang berkembang dan beragam penawaran akademiknya. Pertukaran ini membantu menjembatani perbedaan budaya dan membentuk kembali persepsi lama di kedua belah pihak.

Selama dekade terakhir, China telah mengirim lebih banyak siswa ke luar negeri daripada negara lain mana pun. Menurut data UNESCO tahun 2023, jumlah siswa China yang belajar di luar negeri mencapai rekor tertinggi 1.021.303. Namun, AS, tujuan utama tradisional, telah melihat penurunan tajam dalam jumlah ini. Selama empat tahun terakhir, jumlah warga negara China yang belajar di AS telah menurun sebanyak 100.000, mewakili penurunan 25%. Tindakan baru-baru ini, seperti pencabutan visa pelajar internasional oleh Presiden AS Donald Trump, telah memperkuat kekhawatiran dari universitas.

Pada 9 April, Kementerian Pendidikan China mengeluarkan nasihat, mendorong siswa untuk dengan hati-hati menilai risiko belajar di AS. Peringatan ini menyusul rancangan undang-undang di Ohio yang memberlakukan pembatasan pada pertukaran pendidikan antara institusi China dan Amerika.

Chen Zhiwen dari Chinese Society of Educational Development Strategy menyatakan, "Ketegangan geopolitik tak terhindarkan mempengaruhi arus internasional siswa." Ia melanjutkan, "AS telah memperketat cengkeramannya pada China di berbagai bidang—dari perdagangan hingga teknologi dan sekarang talenta—menciptakan lingkungan belajar yang lebih bermusuhan." Dr. Ngeow Chow Bing, seorang profesor asosiasi dan direktur Institute of China Studies Universiti Malaya, mencatat bahwa universitas-universitas Barat semakin dianggap kurang ramah terhadap siswa China. Banyak siswa China sekarang beralih ke universitas-universitas di Asia Tenggara untuk "keamanan dan kedekatan relatif," menurut Dr. Ngeow. Ia menambahkan bahwa "banyak keluarga yang sangat khawatir mengirim anak-anak mereka ke Barat (dan) telah mencari pilihan lain dan tentu saja, Asia Tenggara adalah salah satunya."

Qin Sansan, 20 tahun, juga memprioritaskan keamanan ketika memutuskan untuk belajar di Singapura. Berasal dari Guangzhou, Qin saat ini berada di tahun terakhirnya di Nanyang Business School di Nanyang Technological University (NTU). Ia mencatat bahwa laporan tentang perampokan dan penembakan yang sering terjadi di AS adalah kekhawatiran yang signifikan, menambahkan bahwa "bahkan berjalan di jalan pada malam hari bisa berisiko." Ia menyatakan, "Tempat-tempat seperti AS dan Kanada dianggap sebagai tempat yang berbahaya. China adalah negara di mana senjata api tidak umum, jadi keberadaan senjata api membuatnya terasa berbahaya."

Pilihan-pilihan ini mencerminkan tren yang lebih luas dari siswa China yang menjauh dari universitas-universitas Barat, lebih menyukai sekolah-sekolah di Asia Tenggara. Analis percaya ini membentuk kembali lanskap pendidikan di wilayah tersebut, secara halus mendukung strategi kekuatan lunak China. Michael Yang, setelah menyelesaikan gelar master di UM pada tahun 2024, memilih untuk tinggal di Malaysia untuk melanjutkan studi PhD di bidang studi film dan feminisme.

“Malaysia adalah tempat peleburan kebangsaan dan budaya,” kata Yang, menjelaskan bahwa ia mencari "lingkungan pendidikan yang berbeda." Ia berinteraksi dengan siswa lokal dan internasional setiap hari, membentuk banyak "hubungan positif." Penyesuaian tidak selalu mudah. Yang menyebutkan bahwa tantangan signifikan adalah menyesuaikan diri dengan budaya dan tidak makan daging babi. "Saya juga tidak terbiasa (mendengar) panggilan doa harian pada pukul 6 pagi, tetapi setelah setahun, saya terbiasa karena itulah budaya negara dan saya perlu menghormatinya."

Dong Ruofei, yang belajar di Thailand, termotivasi oleh keinginan untuk menghindari tekanan akademik dan pekerjaan yang intens di China. Siswa berusia 21 tahun dari Anhui menyatakan, "Persaingan di China sangat ketat dan dibutuhkan tiga tahun untuk lulus," menambahkan bahwa ia kurang percaya diri dalam lulus. Ia melanjutkan, "Bahkan jika saya lulus, pasar kerja tiga tahun kemudian mungkin tidak akan lebih baik. Tekanan di China bisa sangat luar biasa dan saya tidak ingin menjadi hanya statistik lain."

Dong sedang melanjutkan studi masternya di bidang administrasi pendidikan di Kanchanaburi Rajabhat University di Thailand, dekat Bangkok. Ia telah belajar bahasa Thai percakapan dan menikmati menghabiskan waktu bersama teman-temannya dari Thailand. Ia bahkan telah mencoba Muay Thai, seni bela diri nasional Thailand. Ia menganggap pertukaran budaya sebagai sorotan dari pengalamannya di luar negeri. Kampusnya menyelenggarakan acara bagi siswa internasional untuk merasakan budaya Thailand, seperti perayaan Songkran dan Hari Guru Thailand.

Belajar di Thailand telah "membentuk kembali keterampilan belajarnya serta perspektif dari berbagai budaya dan pendekatan." Dong berkata, "Asia Tenggara bukanlah pilihan kedua terbaik. Siswa yang belajar di sini sama sekali tidak lebih rendah dari mereka yang ada di Eropa atau AS. Faktanya, di beberapa perusahaan, kami bahkan lebih disukai oleh pemberi kerja."

Di tengah pemulihan ekonomi China, biaya kuliah yang lebih rendah, dan biaya hidup yang lebih terjangkau menjadi pertimbangan utama bagi banyak siswa dan keluarga mereka. Biaya tahunan di program-program bergengsi Amerika dan pascasarjana berkisar dari US$27.300 hingga US$47.770, sementara gelar Inggris berharga antara US$13.650 hingga US$40.945. Sebaliknya, biaya kuliah di universitas-universitas Asia Tenggara yang kurang dikenal bisa serendah US$5.000 per tahun, menawarkan kelayakan finansial yang lebih besar. Weeks menyatakan, "Mereka lebih mungkin sensitif terhadap harga dan merasa bahwa hal yang paling rasional secara ekonomi adalah keluar dari pasar kerja (yang lambat) selama dua tahun (sambil) tinggal di luar negeri." Ia melanjutkan, “Jika mereka harus memutuskan antara belajar di luar negeri di tujuan yang kurang bergengsi atau tidak belajar di luar negeri sama sekali, beberapa akan memilih yang kurang bergengsi.”

Survei tahun 2024 oleh QS University Rankings menemukan bahwa 56% siswa China yang memilih untuk belajar di Asia Tenggara mengutip keterjangkauan, termasuk beasiswa dan biaya hidup yang lebih rendah, sebagai faktor paling kritis. Yang, seorang mahasiswa PhD di Malaysia, telah memiliki anggaran yang ketat, menutupi biaya sewa dan kuliahnya. Ia menyatakan, “Biaya belajar dan hidup di Malaysia sangat murah dibandingkan dengan negara-negara Barat.”

Para ahli mencatat bahwa gelar dari sekolah-sekolah yang kurang dikenal di beberapa negara Asia Tenggara mungkin tidak diakui oleh pemberi kerja China, yang berpotensi menciptakan tantangan bagi lulusan. Kekhawatiran tentang gelar “shui bo”, istilah yang digunakan oleh netizen China untuk kualifikasi akademik yang diencerkan, juga telah memicu perdebatan di media sosial China.

Dr. Ngeow menjelaskan, “Pemberi kerja China akan memiliki pertanyaan tentang gelar yang diperoleh dari universitas (yang kurang dikenal) di Asia Tenggara,” menambahkan bahwa siswa telah melaporkan gelar mereka tidak diakui atau dianggap kredibel oleh pemberi kerja di China. Weeks mencatat bahwa gelar dari Malaysia tidak mungkin “benar-benar menarik perhatian” di antara pemberi kerja China kecuali jika lulusan berada di persentil teratas. Bagi siswa China, itu adalah kompromi antara biaya rendah dan pengakuan di antara pemberi kerja China.

Para ahli menunjukkan hubungan yang saling menguntungkan antara China dan Asia Tenggara dalam kolaborasi pendidikan. Universitas-universitas China memperluas kehadiran mereka melalui keterampilan kejuruan dan program pertukaran bilateral di bawah Inisiatif Sabuk dan Jalan (BRI), termasuk kampus-kampus China di luar negeri di Malaysia, Laos, dan Thailand.

Dr. Ngeow mengatakan bahwa China ingin meningkatkan ikatan budaya dan antar-masyarakat dan memiliki sumber daya untuk melakukannya. Ia juga menyebutkan negara itu masih "kekurangan strategi kekuatan lunak yang koheren" di sektor pendidikan tinggi. Interaksi sehari-hari antara siswa China di Asia Tenggara dan teman-teman mereka adalah "upaya individu" di lapangan yang telah memainkan peran yang lebih luas dan lebih berpengaruh dalam strategi kekuatan lunak Beijing.

Ngeow juga menyoroti keterbatasan. “Saya masih akan berhati-hati untuk mengatakan bahwa ini tidak selalu berarti dampak geopolitik langsung,” katanya. “Apakah penyelarasan geopolitik dapat dipengaruhi oleh pertukaran pendidikan semacam ini, menurut saya, sangat, sangat tidak mungkin dengan sendirinya,” mengutip ketidakpercayaan atas sengketa Laut China Selatan antara China dan Filipina, yang tidak mungkin diselesaikan melalui pertukaran siswa.

Sheena Low, seorang siswa berusia 24 tahun di Zhejiang University di Hangzhou, mencatat bahwa pengalaman dunia nyatanya dalam tinggal dan belajar di China sangat berbeda dari pendapat negatif di internet, memberikan perspektif yang lebih luas kepadanya. Ia berbagi, “Saya suka China. Saya suka budaya China seperti C-drama dan idola China. Orang-orang yang saya temui di sini, dari petugas kebersihan jalanan hingga bibi dan paman, semuanya sangat ramah dan siap membantu jika Anda membutuhkannya.” Ia merindukan makanan Singapura dan ibunya.

Dong melihat "aliran pengetahuan yang saling menguntungkan" antara siswa China dan Asia Tenggara. “Bagi China, siswa Asia Tenggara membawa perspektif yang beragam dan membantu mengisi kesenjangan talenta di bidang-bidang seperti studi Asia Tenggara dan bahasa yang kurang diajarkan. Bagi siswa Asia Tenggara, kekuatan China dalam teknologi, teknik, dan peluang karir yang ditawarkan di bawah inisiatif Sabuk dan Jalan sangat menarik… dan jika tren ini didukung dengan tindakan seperti mentor bilingual, itu bisa mempercepat pembentukan jaringan talenta regional.”

Yang memperkirakan lebih banyak siswa Asia Tenggara yang belajar di China. “Dengan bepergian ke China untuk studi lebih lanjut, siswa Asia Tenggara akan memiliki dampak yang lebih positif pada pengembangan negara asal mereka.” Low menyatakan, “Ketika Anda pergi ke China untuk belajar, Anda bisa melihat China dengan cara yang berbeda dan bagaimana ia memperlakukan siswa internasional dengan sangat baik. Pertukaran budaya inilah yang akan membantu memperkuat ikatan antar negara dan saya pikir itulah bagian terpentingnya.”

Qian menyatakan bahwa ia tidak menyesal belajar di Singapura. Ia menyatakan, “Saya mengharapkan kejutan budaya ketika saya tiba karena saya masih orang asing, tetapi tidak ada. Siswa Singapura dan China berbagi ‘pola pikir Asia yang serupa’, yang mengingatkannya pada kampung halamannya, menciptakan koneksi langsung. Ia juga menyatakan, “Saya menemukan bahwa orang-orang di sini benar-benar baik dan saya benar-benar dapat mempercayai orang asing di jalan. Suatu ketika, saya kehilangan power bank saya di food court dan beberapa orang asing datang untuk membantu saya mencarinya - sesuatu yang tidak akan Anda lihat di China, di mana orang kurang percaya dan lebih fokus pada kehidupan mereka sendiri.” Pengalaman sehari-hari inilah - halus dan pribadi - yang menjembatani kesenjangan.

Weeks menyatakan, “Apa yang sebenarnya membentuk pandangan? Itu adalah teman sekelas, teman sekamar, profesor, (karena) sulit untuk menjelek-jelekkan orang yang Anda berteman. Itu, dengan sendirinya, adalah kekuatan lunak.”