Ascenso académico en el Sudeste Asiático: Los estudiantes chinos buscan estabilidad e intercambio cultural

En medio de los cambios geopolíticos, el Sudeste Asiático emerge como destino favorito para los estudiantes chinos, fomentando el entendimiento cultural y remodelando los paisajes educativos.

A medida que las tensiones globales entre Estados Unidos y China se intensifican, la competencia se ha extendido más allá de las rutas comerciales y los avances tecnológicos, permeando los campus universitarios. Las restricciones de visado, el creciente sentimiento anti-China y los posibles cambios de política han impulsado a muchas familias chinas a reconsiderar sus opciones de educación superior. Anteriormente atraídos por prestigiosas instituciones en Estados Unidos y el Reino Unido, un número cada vez mayor de estudiantes ahora busca alternativas más seguras, estables y geográficamente más cercanas.

El sudeste asiático, antes considerado una opción secundaria, está ganando protagonismo rápidamente como un nuevo refugio académico. Qian Yaru, natural de Wuhan, ejemplifica esta tendencia.

Después de completar su máster en matemáticas financieras en la London School of Economics and Political Science y recibir ofertas de las mejores instituciones de Estados Unidos y el Reino Unido, optó por Singapur para cursar su doctorado en finanzas. "Singapur es una ciudad muy segura, especialmente para las mujeres", explicó Qian, que ahora tiene una beca completa en la Universidad de Gestión de Singapur (SMU). "La razón principal por la que vine aquí fue por la incertidumbre política en otros lugares". Añadió, haciendo referencia a los posibles cambios de política.

Esta afluencia de estudiantes chinos está alterando sutilmente la imagen de China, transformando las discusiones geopolíticas abstractas en amistades genuinas.

Simultáneamente, más estudiantes del sudeste asiático están eligiendo estudiar en China, atraídos por su creciente influencia global y su diversa oferta académica. Este intercambio ayuda a tender puentes culturales y a remodelar las percepciones de larga data en ambos lados.

En la última década, China ha enviado más estudiantes al extranjero que cualquier otra nación. Según datos de la UNESCO de 2023, el número de estudiantes chinos que estudian en el extranjero alcanzó un récord de 1.021.303. Sin embargo, Estados Unidos, un destino clave tradicional, ha experimentado un fuerte descenso en estos números. En los últimos cuatro años, el número de ciudadanos chinos que estudian en Estados Unidos ha disminuido en 100.000, lo que representa una caída del 25%. Acciones recientes, como la revocación de los visados de estudiantes internacionales por parte del presidente estadounidense Donald Trump, han amplificado las preocupaciones de las universidades.

El 9 de abril, el Ministerio de Educación de China emitió una advertencia, animando a los estudiantes a evaluar cuidadosamente los riesgos de estudiar en Estados Unidos. Esta advertencia siguió a un proyecto de ley en Ohio que imponía restricciones a los intercambios educativos entre instituciones chinas y estadounidenses.

Chen Zhiwen, de la Sociedad China de Estrategia de Desarrollo Educativo, declaró: "Las tensiones geopolíticas afectan inevitablemente el flujo internacional de estudiantes". Y continuó: "Estados Unidos ha estado apretando su control sobre China en múltiples frentes, desde el comercio hasta la tecnología y ahora el talento, creando un entorno de estudio más hostil". El Dr. Ngeow Chow Bing, profesor asociado y director del Instituto de Estudios Chinos de la Universidad de Malaya, señaló que las universidades occidentales son cada vez más percibidas como menos acogedoras para los estudiantes chinos. Muchos estudiantes chinos ahora están recurriendo a las universidades del sudeste asiático en busca de "relativa seguridad y proximidad", según el Dr. Ngeow. Añadió que "muchas familias están bastante preocupadas por enviar a sus hijos a Occidente (y) han estado buscando otras opciones y, naturalmente, el sudeste asiático es una de ellas".

Qin Sansan, de 20 años, también priorizó la seguridad al decidir estudiar en Singapur. Originaria de Guangzhou, Qin está actualmente en su último año en la Escuela de Negocios Nanyang de la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU). Señaló que los informes de frecuentes robos y tiroteos en Estados Unidos eran preocupaciones significativas, y añadió que "incluso caminar por las calles por la noche puede ser arriesgado". Afirmó: "Lugares como Estados Unidos y Canadá se consideran lugares peligrosos. China es un país donde las armas no son comunes, por lo que la presencia de armas de fuego hace que se sienta peligroso".

Estas elecciones reflejan una tendencia más amplia de los estudiantes chinos que se alejan de las universidades occidentales, favoreciendo las escuelas del sudeste asiático. Los analistas creen que esto está remodelando el panorama educativo de la región, apoyando sutilmente la estrategia de poder blando de China. Michael Yang, después de completar su máster en la UM en 2024, eligió quedarse en Malasia para cursar un doctorado en estudios cinematográficos y feminismo.

"Malasia es un crisol de nacionalidades y culturas", dijo Yang, explicando que buscaba un "entorno educativo diferente". Interactúa diariamente con estudiantes locales e internacionales, formando numerosas "conexiones positivas". Los ajustes no siempre fueron fáciles. Yang mencionó que un desafío importante fue adaptarse a la cultura y no comer cerdo. "Tampoco estaba acostumbrado a (escuchar) las llamadas diarias a la oración a las 6 de la mañana, pero después de un año, me acostumbré porque esa es la cultura del país y necesito respetarla".

Dong Ruofei, que estudia en Tailandia, se sintió motivada por el deseo de escapar de la intensa presión académica y laboral en China. La estudiante de 21 años de Anhui declaró: "La competencia en China es extremadamente feroz y se tarda tres años en graduarse", añadiendo que carecía de confianza para aprobar. Continuó: "Incluso si lo hiciera, el mercado laboral tres años después podría no ser mejor. La presión en China puede ser abrumadora y no quería ser solo otra estadística".

Dong está cursando su máster en administración educativa en la Universidad Rajabhat de Kanchanaburi, Tailandia, cerca de Bangkok. Ha aprendido tailandés conversacional y disfruta pasando tiempo con sus compañeros tailandeses. Incluso ha probado el Muay Thai, el arte marcial nacional de Tailandia. Considera los intercambios culturales lo más destacado de su experiencia en el extranjero. Su universidad organiza eventos para que los estudiantes internacionales experimenten la cultura tailandesa, como las celebraciones del Songkran y el Día del Maestro tailandés.

Estudiar en Tailandia ha "remodelado sus habilidades de aprendizaje, así como sus perspectivas de diferentes culturas y enfoques". Dong dijo: "El sudeste asiático no es una segunda mejor opción. Los estudiantes que estudian aquí no son en absoluto inferiores a los de Europa o Estados Unidos. De hecho, en algunas empresas, los empleadores nos favorecen aún más".

En medio de la recuperación económica de China, las tasas de matrícula más bajas y los costos de vida más asequibles se están convirtiendo en consideraciones clave para muchos estudiantes y sus familias. Las tasas anuales en prestigiosos programas estadounidenses y de posgrado oscilan entre US$27.300 y US$47.770, mientras que los títulos del Reino Unido cuestan entre US$13.650 y US$40.945. Por el contrario, la matrícula en universidades menos conocidas del sudeste asiático puede ser tan baja como US$5.000 anuales, lo que ofrece más viabilidad financiera. Weeks declaró: "Es más probable que sean sensibles a los precios y que sientan que lo más económicamente racional es esperar el mercado laboral (lento) durante dos años (mientras) viven en el extranjero". Continuó: "Si tienen que decidir entre estudiar en el extranjero en un destino menos prestigioso o no estudiar en el extranjero en absoluto, algunos elegirán el menos prestigioso".

Una encuesta de 2024 de QS University Rankings encontró que el 56% de los estudiantes chinos que eligen estudiar en el sudeste asiático citaron la asequibilidad, incluidos los becas y un menor costo de vida, como el factor más crítico. Yang, un estudiante de doctorado en Malasia, ha estado con un presupuesto ajustado, cubriendo su alquiler y matrícula. Declaró: "El costo de estudiar y vivir en Malasia es muy barato en comparación con los países occidentales".

Los expertos señalan que los títulos de escuelas menos conocidas en algunos países del sudeste asiático pueden no ser reconocidos por los empleadores chinos, lo que podría crear desafíos para los graduados. Las preocupaciones sobre los títulos "shui bo", un término utilizado por los internautas chinos para referirse a las calificaciones académicas diluidas, también han desatado el debate en las redes sociales chinas.

El Dr. Ngeow explicó: "Los empleadores chinos tendrán preguntas sobre los títulos obtenidos en universidades (menos conocidas) del sudeste asiático", y añadió que los estudiantes han informado de que sus títulos no son reconocidos o no se consideran creíbles por los empleadores en China. Weeks señaló que es poco probable que un título malasio "realmente llame la atención" entre los empleadores chinos a menos que el graduado esté en el percentil superior. Para los estudiantes chinos, es una compensación entre los bajos costos y el reconocimiento entre los empleadores chinos.

Los expertos indican una relación mutuamente beneficiosa entre China y el sudeste asiático en la colaboración educativa. Las universidades chinas están expandiendo su presencia a través de habilidades vocacionales y programas de intercambio bilateral en el marco de la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI), incluidos los campus chinos en el extranjero en Malasia, Laos y Tailandia.

El Dr. Ngeow dijo que China quiere aumentar los lazos culturales y de persona a persona y tiene los recursos para hacerlo. También mencionó que el país todavía "carecía de una estrategia coherente de poder blando" en el sector de la educación superior. Las interacciones diarias entre los estudiantes chinos en el sudeste asiático y sus compañeros son "esfuerzos individuales" sobre el terreno que han desempeñado un papel más amplio y más influyente en la estrategia de poder blando de Beijing.

Ngeow también destacó las limitaciones. "Todavía tendré cuidado de decir que esto no se traduce necesariamente en ningún impacto geopolítico inmediato", dijo. "Si los alineamientos geopolíticos pueden verse afectados por este tipo de intercambio educativo, creo que es muy, muy improbable por sí solo", citando la desconfianza sobre la disputa del Mar de China Meridional entre China y Filipinas, que es poco probable que se resuelva a través de intercambios estudiantiles.

Sheena Low, una estudiante de 24 años de la Universidad de Zhejiang en Hangzhou, señaló que su experiencia en el mundo real de vivir y estudiar en China ha sido muy diferente de las opiniones negativas en línea, lo que le proporciona una perspectiva más amplia. Compartió: "Me gusta China. Me gusta la cultura china como los C-dramas y los ídolos chinos. Las personas que he conocido aquí, desde los barrenderos en la calle hasta las tías y los tíos, todos han sido muy amables y están ahí para ayudar si lo necesitas". Echa de menos la comida de Singapur y a su madre.

Dong ve un "flujo de conocimiento mutuamente beneficioso" entre los estudiantes chinos y del sudeste asiático. "Para China, los estudiantes del sudeste asiático aportan diversas perspectivas y ayudan a llenar las brechas de talento en campos como los estudios del sudeste asiático y las lenguas menos enseñadas. Para los estudiantes del sudeste asiático, las fortalezas de China en tecnología, ingeniería y las oportunidades profesionales ofrecidas en el marco de la iniciativa de la Franja y la Ruta son muy atractivas... y si esta tendencia se apoya con medidas como mentores bilingües, podría acelerar la formación de una red de talentos regional".

Yang prevé que más estudiantes del sudeste asiático estudien en China. "Al viajar a China para realizar estudios adicionales, los estudiantes del sudeste asiático tendrán un impacto más positivo en el desarrollo de sus países de origen". Low declaró: "Cuando vas a China a estudiar, puedes ver China de una manera diferente y cómo trata muy bien a los estudiantes internacionales. Es este intercambio cultural el que ayudará a fortalecer los lazos entre los países y creo que esa es la parte más importante".

Qian declaró que no se arrepiente de haber estudiado en Singapur. Afirmó: "Esperaba un choque cultural cuando llegué porque todavía era extranjera, pero no lo hubo. Los singapurenses y los estudiantes chinos comparten una 'mentalidad asiática similar', lo que le recordó a su ciudad natal, creando una conexión inmediata. También declaró: "He descubierto que la gente aquí es genuinamente amable y que realmente puedo confiar en los extraños en la calle. Una vez, perdí mi banco de energía en un patio de comidas y varios extraños vinieron a ayudarme a buscarlo, algo que no verías en China, donde la gente es menos confiada y más centrada en sus propias vidas". Son precisamente estas experiencias cotidianas, sutiles y personales, las que están tendiendo puentes".

Weeks declaró: "¿Qué es lo que realmente da forma a las opiniones? Son los compañeros de clase, los compañeros de habitación, los profesores, (porque) es difícil demonizar a las personas con las que eres amigo. Eso, en sí mismo, es poder blando."