L'ascesa accademica del Sud-Est asiatico: Gli studenti cinesi cercano stabilità e scambi culturali

In mezzo ai cambiamenti geopolitici, il Sud-Est asiatico emerge come destinazione preferita dagli studenti cinesi, favorendo la comprensione culturale e rimodellando i paesaggi educativi.

Con l'intensificarsi delle tensioni globali tra Stati Uniti e Cina, la competizione si è estesa oltre le rotte commerciali e i progressi tecnologici, permeando i campus universitari. Le restrizioni sui visti, il crescente sentimento anti-cinese e i potenziali cambiamenti politici hanno spinto molte famiglie cinesi a riconsiderare le loro scelte di istruzione superiore. In precedenza attratti da prestigiose istituzioni negli Stati Uniti e nel Regno Unito, un numero crescente di studenti sta ora cercando alternative più sicure, stabili e geograficamente più vicine.

Il Sud-Est asiatico, un tempo considerato un'opzione secondaria, sta rapidamente guadagnando importanza come nuovo paradiso accademico. Qian Yaru, originaria di Wuhan, esemplifica questa tendenza.

Dopo aver conseguito un master in matematica finanziaria presso la London School of Economics and Political Science e aver ricevuto offerte dalle migliori istituzioni statunitensi e britanniche, ha optato per Singapore per conseguire il dottorato di ricerca in finanza. "Singapore è una città molto sicura, soprattutto per le donne", ha spiegato Qian, ora con una borsa di studio completa presso la Singapore Management University (SMU). "La ragione principale per cui sono venuta qui è stata l'incertezza politica altrove", ha aggiunto, facendo riferimento a potenziali cambiamenti politici.

Questo afflusso di studenti cinesi sta alterando sottilmente l'immagine della Cina, trasformando discussioni geopolitiche astratte in amicizie autentiche.

Simultaneamente, un numero maggiore di studenti del Sud-Est asiatico sta scegliendo di studiare in Cina, attratti dalla sua crescente influenza globale e dalle diverse offerte accademiche. Questo scambio aiuta a colmare le divisioni culturali e a rimodellare le percezioni di lunga data da entrambe le parti.

Negli ultimi dieci anni, la Cina ha inviato più studenti all'estero di qualsiasi altra nazione. Secondo i dati UNESCO del 2023, il numero di studenti cinesi che studiano all'estero ha raggiunto il record di 1.021.303. Tuttavia, gli Stati Uniti, una tradizionale destinazione chiave, hanno registrato un forte calo di questi numeri. Negli ultimi quattro anni, il numero di cittadini cinesi che studiano negli Stati Uniti è diminuito di 100.000, pari a un calo del 25%. Azioni recenti, come la revoca dei visti per studenti internazionali da parte del presidente degli Stati Uniti Donald Trump, hanno amplificato le preoccupazioni delle università.

Il 9 aprile, il Ministero dell'Istruzione cinese ha emesso un avviso, incoraggiando gli studenti a valutare attentamente i rischi di studiare negli Stati Uniti. Questo avvertimento è seguito a un disegno di legge in Ohio che imponeva restrizioni agli scambi educativi tra istituzioni cinesi e americane.

Chen Zhiwen della Chinese Society of Educational Development Strategy ha dichiarato: "Le tensioni geopolitiche influenzano inevitabilmente il flusso internazionale di studenti". Ha continuato: "Gli Stati Uniti hanno inasprito la presa sulla Cina su più fronti - dal commercio alla tecnologia e ora al talento - creando un ambiente di studio più ostile". Il dottor Ngeow Chow Bing, professore associato e direttore dell'Institute of China Studies dell'Università Malaya, ha osservato che le università occidentali sono sempre più percepite come meno accoglienti per gli studenti cinesi. Molti studenti cinesi si stanno ora rivolgendo alle università del Sud-Est asiatico per "relativa sicurezza e vicinanza", secondo il dottor Ngeow. Ha aggiunto che "molte famiglie sono piuttosto preoccupate di mandare i loro figli in Occidente (e) hanno cercato altre opzioni e, naturalmente, il Sud-Est asiatico è una di queste".

Qin Sansan, 20 anni, ha anche dato la priorità alla sicurezza quando ha deciso di studiare a Singapore. Originaria di Guangzhou, Qin è attualmente all'ultimo anno alla Nanyang Business School della Nanyang Technological University (NTU). Ha osservato che le notizie di frequenti rapine e sparatorie negli Stati Uniti erano motivo di seria preoccupazione, aggiungendo che "anche camminare per strada di notte può essere rischioso". Ha dichiarato: "Luoghi come gli Stati Uniti e il Canada sono considerati luoghi pericolosi. La Cina è un paese dove le armi non sono comuni, quindi la presenza di armi da fuoco fa sembrare il posto pericoloso".

Queste scelte riflettono una tendenza più ampia degli studenti cinesi ad allontanarsi dalle università occidentali, favorendo le scuole del Sud-Est asiatico. Gli analisti ritengono che ciò stia rimodellando il panorama educativo della regione, sostenendo sottilmente la strategia di soft power della Cina. Michael Yang, dopo aver completato il suo master all'UM nel 2024, ha scelto di rimanere in Malesia per conseguire un dottorato in studi cinematografici e femminismo.

"La Malesia è un crogiolo di nazionalità e culture", ha detto Yang, spiegando che cercava un "ambiente educativo diverso". Interagisce quotidianamente con studenti locali e internazionali, formando numerose "connessioni positive". Gli adattamenti non sono stati sempre facili. Yang ha menzionato che una sfida significativa è stata l'adattamento alla cultura e il non mangiare carne di maiale. "Inoltre, non ero abituato (ad ascoltare) le chiamate giornaliere alla preghiera alle 6 del mattino, ma dopo un anno mi ci sono abituato perché quella è la cultura del paese e devo rispettarla".

Dong Ruofei, che studia in Thailandia, è stata motivata dal desiderio di sfuggire all'intensa pressione accademica e lavorativa in Cina. La studentessa di 21 anni di Anhui ha dichiarato: "La competizione in Cina è estremamente feroce e ci vogliono tre anni per laurearsi", aggiungendo di non avere fiducia nel superamento dell'esame. Ha continuato: "Anche se l'avessi superato, il mercato del lavoro tre anni dopo potrebbe non essere migliore. La pressione in Cina può essere opprimente e non volevo essere solo un'altra statistica".

Dong sta conseguendo il suo master in amministrazione scolastica presso la Kanchanaburi Rajabhat University della Thailandia, vicino a Bangkok. Ha imparato il tailandese colloquiale e si diverte a trascorrere del tempo con i suoi coetanei tailandesi. Ha anche provato il Muay Thai, l'arte marziale nazionale della Thailandia. Considera gli scambi culturali il momento clou della sua esperienza all'estero. La sua università ospita eventi per studenti internazionali per sperimentare la cultura tailandese, come le celebrazioni del Songkran e della Giornata degli insegnanti tailandesi.

Studiare in Thailandia ha "rimodellato le sue capacità di apprendimento, così come le prospettive delle diverse culture e approcci". Dong ha detto: "Il Sud-Est asiatico non è una seconda opzione. Gli studenti che studiano qui non sono affatto inferiori a quelli in Europa o negli Stati Uniti. Infatti, in alcune aziende, siamo persino più favoriti dai datori di lavoro".

In mezzo alla ripresa economica della Cina, le tasse scolastiche più basse e i costi della vita più accessibili stanno diventando considerazioni chiave per molti studenti e le loro famiglie. Le tasse annuali nei prestigiosi programmi americani e post-laurea variano da 27.300 a 47.770 dollari USA, mentre i diplomi del Regno Unito costano tra 13.650 e 40.945 dollari USA. Al contrario, le tasse scolastiche presso le università meno conosciute del Sud-Est asiatico possono essere basse come 5.000 dollari USA all'anno, offrendo una maggiore fattibilità finanziaria. Weeks ha dichiarato: "È più probabile che siano sensibili ai prezzi e sentano che la cosa più economicamente razionale da fare sia stare fuori dal mercato del lavoro (lento) per due anni (mentre) vivono all'estero". Ha continuato: "Se devono decidere tra studiare all'estero in una destinazione meno prestigiosa o non studiare affatto all'estero, alcuni sceglieranno quella meno prestigiosa".

Un sondaggio del 2024 di QS University Rankings ha rilevato che il 56% degli studenti cinesi che scelgono di studiare nel Sud-Est asiatico ha citato l'accessibilità economica, comprese le borse di studio e un costo della vita inferiore, come il fattore più critico. Yang, uno studente di dottorato in Malesia, ha vissuto con un budget limitato, coprendo l'affitto e le tasse scolastiche. Ha dichiarato: "Il costo dello studio e della vita in Malesia è molto economico rispetto ai paesi occidentali".

Gli esperti osservano che i diplomi delle scuole meno conosciute in alcuni paesi del Sud-Est asiatico potrebbero non essere riconosciuti dai datori di lavoro cinesi, creando potenzialmente sfide per i laureati. Le preoccupazioni sui diplomi "shui bo", un termine usato dai netizen cinesi per indicare qualifiche accademiche annacquate, hanno anche scatenato un dibattito sui social media cinesi.

Il dottor Ngeow ha spiegato: "I datori di lavoro cinesi avranno domande sui diplomi ottenuti dalle università (meno conosciute) del Sud-Est asiatico", aggiungendo che gli studenti hanno riferito che i loro diplomi non sono riconosciuti o considerati credibili dai datori di lavoro in Cina. Weeks ha osservato che è improbabile che un diploma malese "faccia davvero girare la testa" tra i datori di lavoro cinesi a meno che il laureato non sia nel percentile più alto. Per gli studenti cinesi, è un compromesso tra bassi costi e riconoscimento tra i datori di lavoro cinesi.

Gli esperti indicano una relazione reciprocamente vantaggiosa tra Cina e Sud-Est asiatico nella collaborazione educativa. Le università cinesi stanno espandendo la loro presenza attraverso abilità professionali e programmi di scambio bilaterali nell'ambito della Belt and Road Initiative (BRI), compresi i campus cinesi all'estero in Malesia, Laos e Thailandia.

Il dottor Ngeow ha detto che la Cina vuole aumentare i legami culturali e tra persone e ha le risorse per farlo. Ha anche menzionato che il paese "mancava ancora di una strategia di soft power coerente" nel settore dell'istruzione superiore. Le interazioni quotidiane tra gli studenti cinesi nel Sud-Est asiatico e i loro coetanei sono "sforzi individuali" sul campo che hanno svolto un ruolo più ampio e influente nella strategia di soft power di Pechino.

Ngeow ha anche evidenziato i limiti. "Sarò cauto nel dire che questo non si traduce necessariamente in alcun impatto geopolitico immediato", ha detto. "Se gli allineamenti geopolitici possono essere influenzati da questo tipo di scambio educativo, penso che sia molto, molto improbabile da solo", citando la sfiducia sulla controversia del Mar Cinese Meridionale tra Cina e Filippine, che è improbabile che venga risolta attraverso gli scambi studenteschi.

Sheena Low, una studentessa di 24 anni presso l'Università di Zhejiang a Hangzhou, ha osservato che la sua esperienza reale di vita e studio in Cina è stata molto diversa dalle opinioni negative online, fornendole una prospettiva più ampia. Ha condiviso: "Mi piace la Cina. Mi piace la cultura cinese come i C-drama e gli idoli cinesi. Le persone che ho incontrato qui, dagli addetti alle pulizie per strada alle zie e agli zii, sono state tutte molto amichevoli e sono lì per aiutare se ne hai bisogno". Le mancano il cibo di Singapore e sua madre.

Dong vede un "flusso di conoscenze reciprocamente vantaggioso" tra studenti cinesi e del Sud-Est asiatico. "Per la Cina, gli studenti del Sud-Est asiatico apportano prospettive diverse e aiutano a colmare le lacune di talento in settori come gli studi sul Sud-Est asiatico e le lingue meno insegnate. Per gli studenti del Sud-Est asiatico, i punti di forza della Cina in termini di tecnologia, ingegneria e opportunità di carriera offerte nell'ambito della Belt and Road initiative sono molto attraenti... e se questa tendenza è supportata da misure come i mentori bilingue, potrebbe accelerare la formazione di una rete di talenti regionale".

Yang prevede che più studenti del Sud-Est asiatico studieranno in Cina. "Viaggiando in Cina per ulteriori studi, gli studenti del Sud-Est asiatico avranno un impatto più positivo sullo sviluppo dei loro paesi d'origine". Low ha dichiarato: "Quando vai in Cina per studiare, vedi la Cina in modo diverso e come tratta molto bene gli studenti internazionali. È questo scambio culturale che aiuterà a rafforzare i legami tra i paesi e penso che sia la parte più importante".

Qian ha dichiarato di non avere rimpianti per aver studiato a Singapore. Ha dichiarato: "Mi aspettavo uno shock culturale quando sono arrivata perché ero ancora straniera, ma non ce n'è stato nessuno. Gli studenti di Singapore e cinesi condividono una 'mentalità asiatica simile', che le ha ricordato la sua città natale, creando una connessione immediata. Ha anche dichiarato: "Ho scoperto che le persone qui sono genuinamente gentili e posso davvero fidarmi degli estranei per strada. Una volta ho perso il mio power bank in una food court e diversi estranei sono venuti ad aiutarmi a cercarlo - cosa che non vedresti in Cina, dove le persone sono meno fiduciose e più concentrate sulla propria vita". Sono proprio queste esperienze quotidiane - sottili e personali - che stanno colmando le lacune".

Weeks ha dichiarato: "Cosa modella effettivamente le opinioni? Sono compagni di classe, coinquilini, professori, (perché) è difficile demonizzare le persone con cui sei amico. Questo, di per sé, è soft power".