L'ascension universitaire de l'Asie du Sud-Est : Les étudiants chinois en quête de stabilité et d'échanges culturels

Au milieu des bouleversements géopolitiques, l'Asie du Sud-Est apparaît comme une destination privilégiée pour les étudiants chinois, favorisant la compréhension culturelle et remodelant les paysages éducatifs.

Alors que les tensions mondiales entre les États-Unis et la Chine s'intensifient, la compétition s'est étendue au-delà des routes commerciales et des avancées technologiques, imprégnant les campus universitaires. Les restrictions de visa, la montée du sentiment anti-chinois et les changements politiques potentiels ont incité de nombreuses familles chinoises à reconsidérer leurs choix en matière d'enseignement supérieur. Auparavant attirés par les prestigieuses institutions américaines et britanniques, un nombre croissant d'étudiants recherchent désormais des alternatives plus sûres, plus stables et géographiquement plus proches.

L'Asie du Sud-Est, autrefois considérée comme une option secondaire, gagne rapidement en importance en tant que nouveau refuge académique. Qian Yaru, originaire de Wuhan, illustre cette tendance.

Après avoir obtenu une maîtrise en mathématiques financières de la London School of Economics and Political Science et reçu des offres d'institutions américaines et britanniques de premier plan, elle a opté pour Singapour pour poursuivre son doctorat en finance. "Singapour est une ville très sûre, surtout pour les femmes", explique Qian, qui bénéficie désormais d'une bourse complète à la Singapore Management University (SMU). "La principale raison pour laquelle je suis venue ici était l'incertitude politique ailleurs." Elle a ajouté, faisant référence aux changements politiques potentiels.

Cet afflux d'étudiants chinois modifie subtilement l'image de la Chine, transformant les discussions géopolitiques abstraites en amitiés authentiques.

Simultanément, de plus en plus d'étudiants d'Asie du Sud-Est choisissent d'étudier en Chine, attirés par son influence mondiale croissante et ses diverses offres académiques. Cet échange contribue à combler les fossés culturels et à remodeler les perceptions de longue date des deux côtés.

Au cours de la dernière décennie, la Chine a envoyé plus d'étudiants à l'étranger que toute autre nation. Selon les données de l'UNESCO de 2023, le nombre d'étudiants chinois étudiant à l'étranger a atteint un record de 1 021 303. Cependant, les États-Unis, une destination clé traditionnelle, ont connu une forte baisse de ces chiffres. Au cours des quatre dernières années, le nombre de ressortissants chinois étudiant aux États-Unis a diminué de 100 000, soit une baisse de 25 %. Des actions récentes, telles que la révocation des visas étudiants internationaux par le président américain Donald Trump, ont amplifié les préoccupations des universités.

Le 9 avril, le ministère chinois de l'Éducation a publié un avis encourageant les étudiants à évaluer attentivement les risques liés aux études aux États-Unis. Cet avertissement faisait suite à un projet de loi dans l'Ohio qui imposait des restrictions aux échanges éducatifs entre les institutions chinoises et américaines.

Chen Zhiwen, de la Chinese Society of Educational Development Strategy, a déclaré : "Les tensions géopolitiques affectent inévitablement le flux international d'étudiants." Il a poursuivi : "Les États-Unis ont resserré leur emprise sur la Chine sur plusieurs fronts, du commerce à la technologie en passant par les talents, créant un environnement d'étude plus hostile." Le Dr Ngeow Chow Bing, professeur agrégé et directeur de l'Institute of China Studies de l'Université Malaya, a noté que les universités occidentales sont de plus en plus perçues comme moins accueillantes pour les étudiants chinois. De nombreux étudiants chinois se tournent désormais vers les universités d'Asie du Sud-Est pour "une sécurité et une proximité relatives", selon le Dr Ngeow. Il a ajouté que "de nombreuses familles sont très inquiètes à l'idée d'envoyer leurs enfants en Occident (et) recherchent d'autres options et, naturellement, l'Asie du Sud-Est en est une."

Qin Sansan, 20 ans, a également accordé la priorité à la sécurité lorsqu'elle a décidé d'étudier à Singapour. Originaire de Guangzhou, Qin est actuellement en dernière année à la Nanyang Business School de la Nanyang Technological University (NTU). Elle a noté que les informations faisant état de fréquents vols et fusillades aux États-Unis étaient des préoccupations importantes, ajoutant que "même se promener dans les rues la nuit peut être risqué." Elle a déclaré : "Des endroits comme les États-Unis et le Canada sont considérés comme des endroits dangereux. La Chine est un pays où les armes à feu ne sont pas courantes, donc la présence d'armes à feu la rend dangereuse."

Ces choix reflètent une tendance plus large des étudiants chinois à s'éloigner des universités occidentales, en faveur des écoles d'Asie du Sud-Est. Les analystes estiment que cela remodèle le paysage éducatif de la région, soutenant subtilement la stratégie de soft power de la Chine. Michael Yang, après avoir obtenu sa maîtrise à l'UM en 2024, a choisi de rester en Malaisie pour poursuivre un doctorat en études cinématographiques et en féminisme.

"La Malaisie est un melting-pot de nationalités et de cultures", a déclaré Yang, expliquant qu'il recherchait un "environnement éducatif différent." Il interagit quotidiennement avec des étudiants locaux et internationaux, formant de nombreuses "relations positives". Les ajustements n'ont pas toujours été faciles. Yang a mentionné qu'un défi important a été de s'adapter à la culture et de ne pas manger de porc. "Je n'étais pas non plus habitué (à entendre) les appels quotidiens à la prière à 6 heures du matin, mais après un an, je m'y suis habitué parce que c'est la culture du pays et je dois la respecter."

Dong Ruofei, étudiant en Thaïlande, était motivée par le désir d'échapper à la pression académique et professionnelle intense en Chine. L'étudiante de 21 ans originaire d'Anhui a déclaré : "La concurrence en Chine est extrêmement féroce et il faut trois ans pour obtenir un diplôme", ajoutant qu'elle n'avait pas confiance en elle pour réussir. Elle a poursuivi : "Même si j'y parvenais, le marché du travail trois ans plus tard ne serait peut-être pas meilleur. La pression en Chine peut être accablante et je ne voulais pas être une autre statistique."

Dong poursuit sa maîtrise en administration de l'éducation à l'université Rajabhat de Kanchanaburi en Thaïlande, près de Bangkok. Elle a appris le thaï conversationnel et aime passer du temps avec ses camarades thaïlandais. Elle a même essayé le Muay Thai, l'art martial national thaïlandais. Elle considère les échanges culturels comme le point fort de son expérience à l'étranger. Son université organise des événements pour que les étudiants internationaux découvrent la culture thaïlandaise, tels que les célébrations de Songkran et de la Journée des enseignants thaïlandais.

Étudier en Thaïlande a "remodelé ses compétences d'apprentissage ainsi que ses perspectives sur les différentes cultures et approches." Dong a déclaré : "L'Asie du Sud-Est n'est pas une option de second ordre. Les étudiants qui étudient ici ne sont en aucun cas inférieurs à ceux d'Europe ou des États-Unis. En fait, dans certaines entreprises, nous sommes même plus favorisés par les employeurs."

Au milieu de la reprise économique de la Chine, des frais de scolarité moins élevés et des coûts de la vie plus abordables deviennent des considérations clés pour de nombreux étudiants et leurs familles. Les frais annuels des prestigieux programmes américains et de troisième cycle varient de 27 300 $ US à 47 770 $ US, tandis que les diplômes britanniques coûtent entre 13 650 $ US et 40 945 $ US. À l'inverse, les frais de scolarité des universités d'Asie du Sud-Est moins connues peuvent être aussi bas que 5 000 $ US par an, offrant une viabilité financière plus importante. Weeks a déclaré : "Ils sont plus susceptibles d'être sensibles aux prix et estiment que la chose la plus rationnelle sur le plan économique est de rester en dehors du marché du travail (léthargique) pendant deux ans (tout en) vivant à l'étranger." Il a poursuivi : "S'ils doivent choisir entre étudier à l'étranger dans une destination moins prestigieuse ou ne pas étudier à l'étranger du tout, certains choisiront la moins prestigieuse."

Une enquête de 2024 de QS University Rankings a révélé que 56 % des étudiants chinois choisissant d'étudier en Asie du Sud-Est ont cité l'abordabilité, y compris les bourses et un coût de la vie moins élevé, comme le facteur le plus important. Yang, doctorant en Malaisie, a vécu avec un budget serré, couvrant son loyer et ses frais de scolarité. Il a déclaré : "Le coût des études et de la vie en Malaisie est très bon marché par rapport aux pays occidentaux."

Les experts notent que les diplômes d'écoles moins connues dans certains pays d'Asie du Sud-Est peuvent ne pas être reconnus par les employeurs chinois, ce qui pourrait créer des difficultés pour les diplômés. Les préoccupations concernant les diplômes "shui bo", un terme utilisé par les internautes chinois pour désigner les qualifications universitaires diluées, ont également suscité un débat sur les médias sociaux chinois.

Le Dr Ngeow a expliqué : "Les employeurs chinois auront des questions sur les diplômes obtenus dans les universités (moins connues) d'Asie du Sud-Est", ajoutant que les étudiants ont signalé que leurs diplômes n'étaient pas reconnus ou considérés comme crédibles par les employeurs en Chine. Weeks a noté qu'un diplôme malaisien est peu susceptible de "vraiment faire tourner les têtes" parmi les employeurs chinois, à moins que le diplômé ne fasse partie du meilleur percentile. Pour les étudiants chinois, il s'agit d'un compromis entre les faibles coûts et la reconnaissance par les employeurs chinois.

Les experts indiquent une relation mutuellement bénéfique entre la Chine et l'Asie du Sud-Est en matière de collaboration éducative. Les universités chinoises étendent leur présence par le biais de programmes de compétences professionnelles et d'échanges bilatéraux dans le cadre de l'initiative "Belt and Road" (BRI), y compris les campus chinois à l'étranger en Malaisie, au Laos et en Thaïlande.

Le Dr Ngeow a déclaré que la Chine souhaite renforcer les liens culturels et interpersonnels et dispose des ressources nécessaires pour le faire. Il a également mentionné que le pays "manquait encore d'une stratégie de soft power cohérente" dans le secteur de l'enseignement supérieur. Les interactions quotidiennes entre les étudiants chinois en Asie du Sud-Est et leurs pairs sont des "efforts individuels" sur le terrain qui ont joué un rôle plus large et plus influent dans la stratégie de soft power de Pékin.

Ngeow a également souligné les limites. "Je serai toujours prudent de dire que cela ne se traduit pas nécessairement par un impact géopolitique immédiat", a-t-il déclaré. "Que les alignements géopolitiques puissent être affectés par ce type d'échange éducatif, je pense que c'est très, très peu probable en soi", citant la méfiance à l'égard du différend en mer de Chine méridionale entre la Chine et les Philippines, qui est peu susceptible d'être résolu par les échanges d'étudiants.

Sheena Low, une étudiante de 24 ans à l'université du Zhejiang à Hangzhou, a noté que son expérience réelle de la vie et des études en Chine a été très différente des opinions négatives en ligne, lui offrant une perspective plus large. Elle a partagé : "J'aime la Chine. J'aime la culture chinoise comme les C-dramas et les idoles chinoises. Les personnes que j'ai rencontrées ici, des éboueurs dans la rue aux tantes et aux oncles, ont toutes été très amicales et sont là pour aider si vous en avez besoin." Elle est nostalgique de la nourriture singapourienne et de sa mère.

Dong voit un "flux de connaissances mutuellement bénéfique" entre les étudiants chinois et d'Asie du Sud-Est. "Pour la Chine, les étudiants d'Asie du Sud-Est apportent des perspectives diverses et aident à combler les lacunes en matière de talents dans des domaines tels que les études sur l'Asie du Sud-Est et les langues moins enseignées. Pour les étudiants d'Asie du Sud-Est, les atouts de la Chine en matière de technologie, d'ingénierie et les opportunités de carrière offertes dans le cadre de l'initiative Belt and Road sont très attrayants... et si cette tendance est soutenue par des mesures telles que des mentors bilingues, elle pourrait accélérer la formation d'un réseau régional de talents."

Yang prévoit que davantage d'étudiants d'Asie du Sud-Est étudieront en Chine. "En se rendant en Chine pour y poursuivre leurs études, les étudiants d'Asie du Sud-Est auront un impact plus positif sur le développement de leurs pays d'origine." Low a déclaré : "Lorsque vous allez étudier en Chine, vous pouvez voir la Chine d'une manière différente et comment elle traite très bien les étudiants internationaux. C'est cet échange culturel qui contribuera à renforcer les liens entre les pays et je pense que c'est la partie la plus importante."

Qian a déclaré qu'elle ne regrettait pas d'étudier à Singapour. Elle a déclaré : "Je m'attendais à un choc culturel lorsque je suis arrivée parce que j'étais toujours une étrangère, mais il n'y en a pas eu. Les Singapouriens et les étudiants chinois partagent un 'état d'esprit asiatique similaire', ce qui lui rappelait sa ville natale, créant une connexion immédiate. Elle a également déclaré : "J'ai constaté que les gens ici sont vraiment gentils et que je peux vraiment faire confiance aux inconnus dans la rue. Une fois, j'ai perdu ma batterie externe dans une cafétéria et plusieurs inconnus sont venus m'aider à la chercher - quelque chose que vous ne verriez pas en Chine, où les gens sont moins confiants et plus concentrés sur leur propre vie." Ce sont précisément ces expériences quotidiennes - subtiles et personnelles - qui comblent les lacunes."

Weeks a déclaré : "Qu'est-ce qui façonne réellement les opinions ? Ce sont les camarades de classe, les colocataires, les professeurs, (car) il est difficile de diaboliser les personnes avec lesquelles vous êtes amis. C'est, en soi, du soft power."