Alerte urgente : des étoiles de mer dévoreuses de coraux menacent de dévaster les îles Pratas de Taïwan dans deux ans

Les scientifiques tirent la sonnette d'alarme : les espèces envahissantes risquent de détruire l'écosystème marin, soulignant la nécessité d'une action immédiate

Taipei, 8 mai – Un avertissement sévère a été lancé concernant le sort du parc national des îles Pratas, un joyau de Taïwan et son seul parc national marin. Selon un éminent chercheur, les récifs coralliens entourant les îles pourraient être dévastés d'ici les deux prochaines années en raison d'une infestation croissante d'étoiles de mer mangeuses de corail.

Lors d'une conférence de presse à Taipei, Jeng Ming-shiou (鄭明修), responsable exécutif du Centre de recherche sur la biodiversité de l'Academia Sinica, a désigné l'étoile de mer couronne du Christ (COTS), scientifiquement connue sous le nom de Acanthaster planci, comme le principal responsable du déclin rapide des coraux durs dans la région.

La Société taïwanaise des récifs coralliens a déclaré que les COTS, une étoile de mer fortement épineuse, constitue une grave menace, ayant déjà décimé les écosystèmes coralliens dans des endroits comme l'Australie et Guam, entre autres dans le monde entier.

La projection de deux ans de Jeng est basée sur l'impact observé d'une épidémie de COTS en 1967 à Guam, où les étoiles de mer ont anéanti tous les coraux dans un rayon de 38 kilomètres en seulement 2,5 ans.

Jeng a souligné qu'une tendance similaire émerge autour des îles Pratas, l'invasion des COTS ayant commencé en 2019. Il a noté un doublement de la taille moyenne des étoiles de mer, passant de 15 à 20 cm à environ 40 cm, certaines atteignant jusqu'à 60 cm.

Les étoiles de mer se propagent à un rythme d'environ 1 kilomètre par mois le long de l'anneau extérieur des îles. Si leur prolifération reste incontrôlée, elles pourraient consommer tous les coraux le long du périmètre de 47 km des îles d'ici les deux prochaines années, a prévenu Jeng.

Se référant aux données récentes de son équipe de bénévoles, Jeng a rapporté le retrait de 33 748 COTS d'une zone de 1,6 hectare du côté sud du parc en mars et avril 2025. Cela a dépassé la projection initiale de l'équipe de 29 200.

Il a également souligné que de nombreuses étoiles de mer restent probablement cachées dans des eaux plus profondes que 30 mètres, ce qui les rend difficiles à localiser pour les plongeurs non professionnels.

Jeng, qui effectue des relevés sous-marins depuis cinq décennies, s'est dit préoccupé par le fait que l'infestation actuelle a submergé les groupes civils et le personnel du parc national. Il a noté que les bénévoles subissent des tensions physiques et des blessures après avoir participé à des missions de chasse aux COTS de huit jours.

Une seule COTS adulte, mesurant 40 cm, peut produire environ 300 millions d'œufs par an, principalement en juin et juillet, a déclaré Jeng.

Alors que la Société taïwanaise des récifs coralliens a recruté 141 bénévoles en 2024, les opérations de nettoyage des coraux sont limitées à environ 100 jours par an en raison des conditions météorologiques, notamment les typhons et les courants océaniques.

Jeng a proposé qu'un groupe de travail inter-divisions formé par le gouvernement pourrait aider de manière significative à faire face à la situation.

Soulignant le rôle essentiel des récifs coralliens dans l'abri des jeunes poissons et crevettes, ainsi que dans le soutien de nombreuses espèces de fruits de mer, Jeng les a décrits comme la « forêt tropicale de l'océan ». Il a comparé la destruction en cours aux îles Pratas à une « conflagration » exigeant une attention immédiate.

"Si vous êtes intéressé par l'écosystème marin, rejoignez-nous", a-t-il exhorté. "Les deux prochains mois sont cruciaux."