Alerta urgente: las estrellas de mar devoradoras de coral amenazan con devastar las islas Pratas de Taiwán en dos años

Los científicos dan la voz de alarma ante el peligro de que las especies invasoras destruyan el ecosistema marino y subrayan la necesidad de actuar de inmediato.

Taipéi, 8 de mayo – Se ha emitido una severa advertencia con respecto al destino del prístino Parque Nacional de las Islas Pratas de Taiwán, el único parque nacional marino de la nación. Según un destacado académico, los arrecifes de coral que rodean las islas se enfrentan a una posible devastación en los próximos dos años debido a una creciente infestación de estrellas de mar comedoras de coral.

En una conferencia de prensa en Taipéi, Jeng Ming-shiou (鄭明修), oficial ejecutivo del Centro de Investigación de la Biodiversidad en la Academia Sinica, señaló a la estrella de mar corona de espinas (COTS), científicamente conocida como Acanthaster planci, como la principal culpable del rápido declive del coral duro en la región.

La Sociedad Taiwanesa de Arrecifes de Coral ha declarado que la COTS, una estrella de mar muy espinosa, representa una grave amenaza, habiendo diezmado previamente ecosistemas de coral en lugares como Australia y Guam, entre otros en todo el mundo.

La proyección de dos años de Jeng se basa en el impacto observado de un brote de COTS en Guam en 1967, donde la estrella de mar borró todo el coral en un radio de 38 kilómetros en solo 2.5 años.

Jeng destacó que está surgiendo un patrón similar alrededor de las Islas Pratas, con la invasión de COTS comenzando en 2019. Señaló una duplicación en el tamaño promedio de la estrella de mar, de 15-20 cm a aproximadamente 40 cm, y algunas alcanzando hasta 60 cm.

Las estrellas de mar se están extendiendo a una velocidad de aproximadamente 1 kilómetro por mes a lo largo del anillo exterior de las islas. Si su proliferación no se controla, podrían consumir todo el coral a lo largo del perímetro de 47 km de las islas en los próximos dos años, advirtió Jeng.

Refiriéndose a datos recientes de su equipo de voluntarios, Jeng informó la eliminación de 33,748 COTS de un área de 1.6 hectáreas en el lado sur del parque durante marzo y abril de 2025. Esto superó la proyección inicial del equipo de 29,200.

También señaló que muchas estrellas de mar probablemente permanecen ocultas en aguas a más de 30 metros de profundidad, lo que dificulta su localización para buceadores no profesionales.

Jeng, quien ha estado realizando estudios submarinos durante cinco décadas, expresó su preocupación de que la infestación actual haya abrumado a los grupos civiles y al personal del parque nacional. Señaló que los voluntarios están experimentando tensión física y lesiones después de participar en misiones de caza de COTS de ocho días.

Una sola COTS adulta, que mide 40 cm, puede producir aproximadamente 300 millones de huevos anualmente, predominantemente durante junio y julio, dijo Jeng.

Si bien la Sociedad Taiwanesa de Arrecifes de Coral reclutó a 141 voluntarios en 2024, las operaciones de limpieza de coral están limitadas a unos 100 días al año debido a las condiciones climáticas, incluidos tifones y corrientes oceánicas.

Jeng propuso que un grupo de trabajo interdivisional formado por el gobierno podría ayudar significativamente a abordar la situación.

Enfatizando el papel crítico de los arrecifes de coral en el refugio de peces y camarones juveniles, así como en el apoyo a numerosas especies de mariscos, Jeng los describió como la "selva tropical del océano". Comparó la destrucción en curso en las Islas Pratas con una "conflagración" que exige atención inmediata.

"Si está interesado en el ecosistema marino, por favor únase a nosotros", instó. "Los próximos dos meses son cruciales".